On l’a vu, les résultats quantitatifs des modèles climatiques, à long terme, dépendent très largement des hypothèses faites sur nos émissions futures. Néanmoins, tous les modèles s’accordent sur un certain nombre de tendances climatiques futures comme l’augmentation de la température moyenne. Mais sont-ils fiables ? 

Si le développement des modèles climatiques est intimement lié à la recherche sur les changements climatiques futurs, les observations du passé et du présent ne sont pas délaissées, bien au contraire ! Une façon de tester la fiabilité d’un modèle est de lancer une simulation qui démarre dans le passé et de comparer ce qu’elle prévoit avec ce qui a été réellement observé. Aujourd’hui, les modèles reproduisent assez bien les évolutions globales depuis la fin du XIXe /  début du XXe siècle, ce qui confirme la confiance que l’on peut accorder aux tendances globales prévues. 

Par ailleurs, les modèles climatiques reproduisent relativement correctement de nombreuses composantes climatiques observables : les courants océaniques et atmosphériques, les régions climatiques (comme le climat tropical ou méditerranéen)…