Durante el Día de Muertos, la tradición consiste en construir altares privados, también llamados ofrendas, que contienen los alimentos y bebidas favoritas, así como fotos y recuerdos de los difuntos.[23]​ El propósito es alentar las visitas de las almas, para que estas puedan escuchar las oraciones y las palabras que los vivos les dirigen. Estos altares suelen colocarse en casa o en espacios públicos como escuelas y bibliotecas, pero también es común que la gente acuda a los cementerios para colocar estas ofrendas junto a las tumbas de los difuntos Los preparativos para este día se realizan durante todo el año, incluyendo la recolección de los elementos que se ofrecerán a los muertos. Aunque no hay una fecha exacta para la colocación de las ofrendas, éstas varían según las familias y la región en la que se celebre. En algunas comunidades, la preparación comienza desde el 25 de octubre, mientras que en otras se inicia el 27, añadiendo elementos progresivamente hasta completarla el 1 de noviembre. Durante este período, las familias generalmente limpian y decoran las tumbas; la mayoría visita los cementerios donde están enterrados sus seres queridos y adorna sus tumbas con coloridas coronas de flores de rosas y girasoles, pero principalmente de flor de terciopelo y cempasúchil, también conocida como flor de muerto (originalmente llamada cempōhualxōchitl, que en náhuatl significa ‘veinte flores’). Se cree que estas flores atraen las almas de los difuntos hacia las ofrendas. También se considera que sus pétalos brillantes y su fuerte aroma pueden guiar a las almas desde los cementerios hasta los hogares de sus familias.[26]​

Las familias también ofrecen pequeños objetos o los dulces favoritos del difunto en la tumba. Se llevan juguetes para los niños fallecidos, y botellas de tequila o mezcal, pulque, cerveza o jarras de atole para los adultos. Algunas familias tienen ofrendas en sus hogares, generalmente con alimentos como calabaza en dulce, pan de muerto y calaveritas de azúcar. Las ofrendas se dejan en las casas como un gesto de bienvenida para los difuntos. Algunas personas creen que los espíritus de los muertos consumen la “esencia espiritual” de los alimentos de la ofrenda, por lo que aunque los familiares comen la comida después de las festividades, creen que carece de valor nutricional.[26]​ También se dejan almohadas y cobijas para que los difuntos puedan descansar después de su largo viaje. En algunas partes de México, como en los pueblos de Mixquic, Pátzcuaro y Janitzio, la gente pasa toda la noche junto a las tumbas de sus familiares.[27]​ En muchos lugares, las personas también realizan picnics junto a las tumbas.[