Los primeros coreanos

La nación coreana nació supuestamente el III milenio a.C., cuando el mítico rey Dangun fundó la dinastía Joseon (o Choson), que sigue siendo el nombre del país en Corea del Norte (y el empleado por China: Cháoxiǎn). Los surcoreanos, por su parte, prefieren el término Daehanminguk (Hánguó en chino), que data de la década de 1890.

Real o no, Dangun ha sido una presencia constante desde su época hasta el presente; una regia tierra repleta de pueblos diversos en épocas distintas que obtuvo su legitimidad de este imperecedero linaje. Durante el mandato de su primer presidente, p. ej., Corea del Sur empleaba un calendario en el que el nacimiento de Dangun constituía el año uno, fijando la fecha en el 2333 a.C. Las dos Coreas tienen muchas discrepancias –incluido el nombre de su país–, pero Dangun no es una de ellas.

Lamentablemente, no hay documentos escritos hasta el s. II a.C., y esa historia fue narrada por escribas chinos. Sin embargo, existen pruebas arqueológicas que corroboran la presencia de seres humanos en esta península desde hace miles de años, y demuestran que un pueblo avanzado habitó en ella hace 7000 o 8000 años. Estos pueblos neolíticos practicaban la agricultura en una asentada vida comunitaria, y se cree que los clanes familiares eran su agrupamiento social básico.

SILLA CONTRA BALHAE 

Pese a la destreza y poderío militar de Silla, vastos territorios del reino de Goguryeo permanecían sin conquistar, y un sector de la élite de Goguryeo fundó un estado sucesor conocido como Balhae (Parhae), al norte y al sur de los ríos Yalu y Tumen, que conforman hoy la frontera entre China, Rusia y Corea. Su persistente solidez obligó a Silla a levantar una muralla al norte en el 721 y contuvo a su ejército bajo una línea que iba desde la actual Pionyang, en el este, hasta la costa oeste.

Al igual que Silla, Balhae siguió bajo el fuerte influjo de la dinastía Tang, y envió estudiantes a la capital Cháng’ān (hoy Xī’ān, provincia de Shaanxi), en la que se inspiró la suya propia (los japoneses también crearon Kioto a imagen de Cháng’ān).

Unificación bajo Goryeo

Wang Geon, imponente líder militar que había derrotado a Silla y lo que quedaba de Baekje en el 930, fundó Goryeo, una próspera dinastía de la que procede el nombre de Corea. El país se hallaba ahora totalmente unificado, con más o menos las mismas fronteras que ostenta en la actualidad. Considerándose descendiente directo del rey de Goguryeo, Wang –que fue un magnánimo unificador– aceptó a los supervivientes de Silla, esposó a una de sus princesas y trató a su aristocracia con generosidad. Su dinastía reinó durante casi 500 años, y en su época dorada llegó a ser una de las sociedades más avanzadas del mundo. Entre sus logros culturales se cuenta el Jikj (1377), texto budista y el libro más antiguo impreso con tipos móviles de metal que se conserva, y que precede a la Biblia de Gutenberg en 78 años. A ello se suman el auge de la cerámica –sobre todo del celadón– y la Tripitaka Koreana, una de las mayores tablillas de textos budistas del mundo, custodiada hoy en el templo de Haein-sa. 

Los japoneses toman el poder

La pretensión japonesa de tomar Corea resurgió a finales del s. XIX, cuando inició su veloz transformación para convertirse en la primera potencia moderna industrializada de Asia. Aprovechando la revuelta campesina coreana de Donghak, Japón instigó la guerra con China, derrotándola en 1895. Tras una nueva década de rivalidad imperial por el control de la península, Japón fulminó a Rusia con ataques relámpago por tierra y por mar, asombrando a Occidente, que hasta entonces miraba a los asiáticos como pueblos a los que subyugar.

Japón estaba ahora bien pertrechado para hacer realidad sus ambiciones territoriales con respecto a Corea, convertida en protectorado japonés en 1905. Tras la abdicación del rey Gojong en 1907, en 1910 Corea pasó a ser colonia japonesa a todos los efectos, con el consentimiento de todas las grandes potencias, pese a que voces progresistas abogaban ya por desmantelar el sistema colonial. De hecho, Corea reunía los principales requisitos –identidad étnica, idioma y cultura comunes, y fronteras nacionales reconocidas desde el s. X– para devenir una nación independiente antes que muchas otras en zonas colonizadas del planeta.

La colonización

Una vez asumido el control, Japón trató de destruir el sentimiento de identidad nacional coreano: una élite gobernante nipona reemplazó a los funcionarios-eruditos yangban coreanos, la moderna educación japonesa sustituyó a los clásicos confucianos, el capital y la pericia japonesas se impusieron a los coreanos, el talento japonés al coreano, y con el tiempo, hasta el idioma japonés al local.

Pocos agradecieron estos cambios, o reconocieron avances sociales. Más bien consideraban que Japón les arrebataba el antiguo régimen, su soberanía e independencia, su modernización autóctona y, sobre todo, su dignidad nacional. Para la mayoría, el dominio japonés resultaba ilegítimo y humillante. La gran proximidad geográfica entre ambas naciones, sus mutuas influencias y las cotas de desarrollo obtenidas hasta el s. XIX, no hicieron sino aumentar los agravios e introducir una peculiar dinámica odio/respeto en sus relaciones.

La colonización no estuvo exenta de episodios de resistencia por parte coreana. La festividad nacional de Corea del Sur recuerda el 1 de marzo de 1919, día en que la muerte del rey Gojong y la lectura de una declaración de independencia provocaron masivas manifestaciones proindependentistas en todo el país. Aunque fuertemente reprimidas, las protestas se prolongaron durante un mes; a su término, los japoneses reconocieron 500 muertos, 1400 heridos y 12 000 detenidos, pero las estimaciones coreanas multiplicaban por 10 esas cifras.

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La II Guerra Mundial y la posguerra

En 1940 los japoneses poseían el 40% de la tierra y 700 000 de ellos vivían y trabajaban en Corea, un número considerable en comparación con otros países. Aun así, entre los grandes terratenientes se contaban coreanos y japoneses, y el grueso de los campesinos eran arrendatarios que cultivaban su tierra. Más de tres millones de coreanos de ambos sexos fueron arrancados de sus hogares y convertidos en mineros, peones agrícolas, obreros y soldados en el extranjero, sobre todo en Japón y Manchukuo, la Manchuria colonial japonesa.

En Japón, más de 130 000 mineros coreanos –hombres y mujeres–, malnutridos y controlados por brutales capataces, porra en mano, realizaban turnos de 12 h a cambio de salarios muy inferiores a los de los japoneses. La peor parte de esta movilización masiva, sin embargo, se la llevaron las cientos de miles de jóvenes coreanas obligadas a trabajar como esclavas sexuales para el ejército japonés, conocidas como “mujeres de solaz”.

Pese a ello, durante este período, el más negro para el país, los guerrilleros coreanos no dejaron de combatir a Japón en Manchukuo y, aunque aliados con la guerrilla china, seguían siendo con mucho el grupo étnico más numeroso. Aquí es donde surgió la figura de Kim Il-sung, que ya luchó contra los japoneses en 1932, durante la proclamación del estado títere de Manchukuo, y que prosiguió con su lucha a principios de la década de 1940. Tras las mortíferas campañas contra la insurgencia (en las que participaron muchos coreanos), los guerrilleros no superaban los 200 efectivos. En 1945, de vuelta en Corea del Norte, conformaron la élite que sigue gobernando en la actualidad.

Animosidad mutua

La rendición de Japón frente a los Aliados en 1945 abrió un nuevo capítulo en la tormentosa relación entre los dos países. Gracias al generoso apoyo estadounidense, Japón inició un veloz crecimiento a principios de la década de 1950 y Corea del Sur hizo lo propio a mediados de la de 1970. Hoy, empresas de ambos países compiten en la construcción y fabricación de los mejores barcos, automóviles, productos siderúrgicos, microchips, smartphones, TV de pantalla plana y otros dispositivos electrónicos. Esta reciente rivalidad se traduce en una incesante competencia por el control de los mercados mundiales.Varias generaciones se han sucedido desde el final de la II Guerra Mundial, y Japón y Corea del Sur son hoy democracias, aliados y socios comerciales. Aun así, entre ambos países sigue vivo un alto grado de desconfianza y animadversión mutua. Entre los escollos principales se citan las sensibilidades derivadas de los hechos acaecidos durante el período colonial y las disputas territoriales sobre las islas de Dokdo/Takehima. En el 2015, un centro de estudios de Tokio descubrió que el 52,4% de los japoneses comparte una valoración negativa de Corea, y que el 72,5% de los coreanos siente lo mismo hacia Japón. Según un sondeo de Corea del Sur, Shinzo Abe, primer ministro conservador de Japón, es menos popular que el líder norcoreano Kim Jong-un.

Creación de la DMZ

La cuestión era entonces si el conflicto había terminado: se había restaurado la soberanía de Corea del Sur y los líderes de la ONU querían verlo como una victoria. Sin embargo, el año anterior altos cargos de la administración Truman habían considerado una estrategia de compromiso más ‘efectiva’ que la contención –la liberación del territorio–, y por eso Truman decidió invadir el norte y derrocar el régimen de Kim. Las tradicionales relaciones de Kim con los comunistas chinos le solucionaron el problema cuando Mao envió un amplio contingente de soldados, pero ello implicaba que EE UU estaba en guerra con China.

A principios de 1951, las tropas estadounidenses fueron desplazadas por debajo del paralelo 38 y los comunistas estaban a punto de lanzar una ofensiva para retomar Seúl; tal amenaza sacudió a EE UU y a sus aliados: Truman declaró el estado de emergencia y una nueva contienda mundial parecía a la vuelta de la esquina. Sin embargo, Mao no deseaba un conflicto generalizado con EE UU y no intentó expulsar al ejército de EE UU de la península. Así, en la primavera de 1951, los combates se habían estabilizado en las fronteras del final del conflicto. En medio de una masiva guerra de trincheras, las conversaciones de alto el fuego se prolongaron durante dos años. De estos combates surgió la Zona Desmilitarizada (DMZ).

Al final de la contienda, Corea estaba en ruinas. Seúl había cambiado de manos hasta en cuatro ocasiones y se hallaba muy castigada, pero muchos edificios se mantenían en pie y pudieron reconstruirse según su aspecto anterior. La Fuerza Aérea de EE UU bombardeó el norte durante tres años hasta que todas sus ciudades fueron destruidas –algunas incluso borradas del mapa–, obligando a sus habitantes a vivir, trabajar y escolarizarse bajo tierra. Millones de coreanos murieron (probablemente tres millones, dos tercios de ellos en Corea del Norte), otros tantos perdieron su hogar, se destruyeron industrias y el país entero acusó una gran desmoralización, pues el baño se sangre solo sirvió para restaurar el statu quo. En cuanto a los soldados de la ONU, 37 000 murieron (unos 35 000 eran estadounidenses) y 120 000 resultaron heridos.

La vuelta de la democracia

En 1992, tras ganar las elecciones presidenciales, el civil Kim Young-sam empezó a forjar una verdadera democracia. Aunque miembro fundador de los viejos grupos gobernantes, en la década de 1960 Kim renunció a su escaño en la Asamblea Nacional cuando Rhee intentó reformar la Constitución, y desde entonces fue, junto con Kim Dae-jung, una piedra en el zapato para los gobiernos militares. Algunas de sus primeras medidas como presidente fueron impulsar una cruzada anticorrupción, liberar a miles de prisioneros políticos y juzgar a Chun Doo-hwan.

La condena por traición y corrupción masiva al ex presidente fue una gran victoria para el movimiento democrático. Surgió entonces uno de los movimientos obreros más poderosos del mundo, y cuando el antiguo disidente Kim Dae-jung resultó elegido a finales de 1997, parecía que las protestas, padecimientos y muertes habían logrado finalmente provocar un cambio.

Kim se hallaba en una posición ideal para resolver la profunda recesión que castigó a Corea en 1997, en el marco de la crisis financiera asiática. El Fondo Monetario Internacional (FMI) exigió reformas de los chaebol a cambio de un rescate económico. Kim, por su parte, ya había solicitado la reestructuración de los conglomerados de empresas y el cese del amiguismo con los bancos y el Gobierno. En 1999 la economía volvía a crecer.