Dalam teori ini dijelaskan bahwa setiap kulit atom terdiri dari subkulit yang berbeda-beda. Elektron mengisi orbital pada subkulit yang bergerak mengelilingi inti atom.
Terdapat 4 subkulit atom yang masing-masingnya terdiri dari orbital yang diisi oleh elektron. Setiap subkulit memiliki energi yang berbeda-beda, berikut urutan energi dari tingkat rendah ke tinggi: s < p < d < f
Orbital digambarkan kotak dan elektron digambarkan tanda panah ke atas (1 elektron) dan ke bawah (1 elektron).
Jumlah maksimum elektron = 2
Jumlah maksimum elektron = 6
Jumlah maksimum elektron = 10
Jumlah maksimum elektron = 14
Elektron dalam suatu atom akan mengisi suatu orbital dari tingkat energi paling rendah sampai paling tinggi.
Berdasarkan aturan Aufbau, tingkat energi ditunjukkan dengan arah zigzag panah pada piramida subkulit berikut.
Misalnya atom 11Na dapat dituliskan konfigurasi elektronnya seperti ini:
1s2 2s2 2p6 3s1
Elektron valensi dari atom 11Na yaitu 1 elektron yang berada di kulit ketiga (terluar)