Can

El verbo can es la manera más fácil de expresar habilidad, pero tiene muchas limitaciones: no tiene infinitivo, gerundio, presente perfecto ni futuro y no puede seguir a otro auxiliar. En la práctica, solo lo usamos en presente simple:

• I can swim for hours without getting tired: puedo nadar durante horas sin cansarme.

Could

Could tiene tres usos fundamentales con diferentes significados:

• Como pasado simple (pude): She could fly to Berlin (Ella pudo volar a Berlín).

• Como condicional simple (podría): I could do it by myself, but I prefer to have some help (Podría hacerlo solo, pero prefiero tener un poco de ayuda).

• Como presente de subjuntivo (puede que): They could come later today (Puede que vengan más tarde hoy).

Be able to

¿Qué hacemos en los casos donde no podemos usar ni can ni could? Para suplir estas limitaciones, tenemos la construcción be able to. Por ejemplo:

• Futuro simple: I will be able to speak English by the time I’m thirty (Cuando cumpla treinta años podré/sabré hablar inglés).

• Presente perfecto: I have been able to read in English for a long time (He podido/sabido leer en inglés desde hace mucho tiempo).