Aplicações

Produção

Existem mais de 100 minerais conhecidos por conterem urânio. Uma vez extraído, o minério de urânio é triturado até à forma de areia fina. Este, por sua vez, é removido por lixiviação ácida ou reacção alcalina e o seu óxido bruto é formado através de separação química e da precipitação sob a forma de 308U.  No início dos anos 40, a eficiência de extracção era baixa (5-15%), mas aumentou rapidamente durante a Segunda Guerra Mundial, com a compreensão da química do urânio, tendo nos dias de hoje uma eficácia de 90%. O aumento na actividade de exploração mineira, pode ser feito com impacto limitado sobre o ambiente e sobre a saúde pública, mas os ácidos associados a estas operações, podem destabilizar os minérios rejeitados e induzir a acidificação e salinização do meio ambiente.

A maioria do óxido de urânio é utilizado na indústria de energia nuclear, para o qual é separado em fracções enriquecidas e empobrecidas de urânio. Os métodos mais eficazes são ultracentrifugação, seguida por difusão gasosa, com separação de laser. Os Estados Unidos usam difusão gasosa, que envolve a conversão de óxido de urânio em hexafluoreto de urânio (que sublima próximo da temperatura ambiente) e a passagem do gás através de uma longa série de filtros de membrana. O grau de enriquecimento é determinado pela utilização pretendida, com 3%, sendo adequado para os reactores nucleares comerciais, superior a 95-97% utilizados para sistemas de propulsão de navios de guerra e armas. (Nordberg, GF et al, 2007)

Usos

O urânio e seus compostos "coloridos" têm diferentes usos em várias áreas, nomeadamente, na arte, na indústria, no comércio e para fins bélicos. O vidro de urânio tem um tom verde-maçã, enquanto que o esmalte da cerâmica de diruanato de amónio é laranja. A sua elevada densidade torna-o adequado para as rodas de giroscópio sem sistemas de orientação, para contra balançar as lâminas rotatórias de helicópteros e como pesos para as superfícies de controle dos aviões. A catálise torna-o útil para a indústria química e o seu potencial de redução de CO2 tem vindo a ser estudado. A alta densidade de electrões torna-o útil como escudo para a radiação gama intensa. A alta densidade e propriedades deformatórias tornam-no no metal mais eficiente para armaduras e armas. Urânio pouco enriquecido (≈2-5%) pode ser usado como combustível para centrais nucleares civis, enquanto o urânio altamente enriquecido (>90%), pode ser usado para abastecer os navios de guerra movidos a energia nuclear ou armas nucleares. (Nordberg, GF et al, 2007)