Priset inrättades 2010 till minne av Ellen Key, som gjorde storartade insatser som folkbildare och under flera decennier var en uppskattad föreläsare vid Stockholms Arbetareinstitut. Prissumman uppgår till 75 000 kronor. Priset utdelas vart tredje år i samband med föreningens årsmöte. Mottagaren av priset skall komma ur folkbildningsorganisationernas egna led och under en längre tid ha gjort förtjänstfulla insatser inom svenskt folkbildningsarbete.

Ellen Key-priset 2016 tilldelas Göran Eriksson, f d ombudsman och chef för ABF Stockholm, för ett mångårigt folkbildningsarbete och ett  kvalificerat föreläsningsprogram som erinrar om de ideal som var vägledande för tillkomsten av Arbetareinstitutet.

2013 delades priset mellan tre personer (25 000 kronor vardera) för utmärkta folkbildningsinsatser i olika delar av Sverige: Ulf Wallin, Folkuniversitetet i Lund, Johanna Wennerstrand, Birkagårdens folkhögskola och Kalle Almlöf, Malungs folkhögskola.

2010 delades priset mellan tre personer (25 000 kronor vardera) för utmärkta lokala folkbildarinsatser i olika delar av landet: Helin Ljungberg, Linköping, Lena Hall Nilson, Göteborg och Rosalie Sanyang, Stockholm.

Priset utdelas nästa gång våren 2019.