Escalas y sistemas

Adviértase que en una misma maqueta podemos tener trenes de la misma escala pero de distinto ancho. Por ejemplo una instalación que reproduzca una linea principal en H0 por la que circulan trenes expreso y largos mercancías y en la que hay una estación a la que también llega una linea de montaña de vía estrecha con material H0e . Esta situación se puede dar en la realidad y maquetas con estas combinaciones resultan muy atractivas. Naturalmente cada tren circula por su ancho y no pasan de una a otra vía.

Desde luego, para un principiante, meterse en tales complicaciones, resulta excesivo por lo que en la práctica la elección de escala se deberá reducir en la mayoría de los casos a seleccionar la escala H0 o seleccionar la escala N, ambas en su ancho normal. Podría incluir también la posibilidad de considerar la escala Z pero sólo a aquellos principiantes que estén dispuestos a asumir la oferta limitada de materiales, y a limitarse a modelos alemanes o americanos que en la mayoría de los casos deberán ser adquiridos por Internet en tiendas de USA o Alemania.

Otra cosa que hay que conocer se refiere a los sistemas de vía.

Esta distinción solo afecta a la escala H0 y se refiere a si se va a emplear el sistema de dos carriles o el sistema de tres carriles. Si se opta por la escala H0 esta decisión es tan trascendental como la elección de la escala ya que las locomotoras (y en cierto modo también los coches y vagones) son incompatibles entre uno y otro sistema así que de nuevo estamos ante una decisión que no tiene marcha atrás.

El otro polo (hilo rojo), se conecta a una serie de puntos de contacto (llamados pukos) situados en el centro de cada traviesa. Por lo tanto en esta vía los dos carriles están eléctricamente unidos. Esta vía se llama de tres carriles porque originalmente había en efecto un tercer carril en el centro, pero como esto es irreal y antiestético se cambió este tercer carril por los mencionados pukos que resultan bastante menos visibles.

Las vias son por tanto esencialmente distintas y no pueden mezclarse en un mismo trazado. Fisicamente pueden ser muy semejantes como las dos fotografías anteriores que corresponden a vía de Trix de dos carriles y a vía Märklin de tres carriles. Mirando con atención se ven los pukos en el centro de cada traviesa en la vía de tres carriles.

El sistema de dos carriles se llama también de corriente continua y el sistema de tres carriles se llama también de corriente alterna porque como hemos dicho, lo normal, hasta la llegada del control digital, era utilizar corriente continua en el primero y alterna en el segundo, pero eso no es lo esencial, ya que podríamos conectar una fuente de corriente continua a la via de tres carriles y seguiría siendo un sistema de tres carriles. Al sistema de tres carriles se le llama también sistema Märklin porque éste es el único fabricante que produce vias de tres carriles, y todos sus trenes de escala H0 de marca Märklin están preparados para funcionar con este sistema de tres carriles. Por el contrario todos los demás fabricantes (inclyendo Trix que es propiedad de Märklin) producen via de dos carriles y sus modelos se construyen para funcionar en el sistema de dos carriles, aunque pueden fabrican variantes de algunos modelos para tres carriles para los clientes que tienen vias de tres carriles.

En el sistema de dos carriles, las ruedas de un lado de la locomotora están electricamente aisladas de las del otro lado. Las ruedas de un lado captan corriente de un polo de un carril, y las del otro lado captan la corriente del otro polo del carril opuesto. Cuando hay corriente en la vía, las locomotoras se mueven siempre de modo que el carril con el polo positivo quede a la derecha del sentido de avance, asi que para invertir el sentido de desplazamiento hay que invertir la polaridad de la corriente continua que alimenta la vía, lo cual se hace desde la fuente de alimentación.

Cuando damos tensión a la vía la locomotora se mueve siempre en el mismo sentido que se estaba moviendo la última vez. Si queremos que cambie de sentido, la fuente de alimentación envía un pico de sobretensión que hace cambiar el sentido de movimiento, que queda cambiado hasta que llegue otro pulso.

Cada uno de los dos sistemas tiene sus ventajas y sus inconvenientes, asi que el tomar la decisión es complicado, porque no se trata solo de algo que afecte a la vía sino a todo el material rodante, que tiene que ser de un sistema u otro. Evidentemente escoger tres carriles es prácticamente ligarse a Marklin, mientras que con dos carriles tenemos mucha más oferta, pero claro, Märklin es todo un referente dentro de esta actividad, y como hemos comentado los demás fabricantes no abandonan totalmente a los tres carrileros.

Los puristas del hobby suelen preferir los dos carriles argumentando que la vía es más real, y además hay más variedad de vías (por ejemplo vías con traviesas de hormigón...) y más material rodante. El principal argumento de Marklin es que al tener todas las ruedas para un polo y el patín para el otro, hay muchos más puntos de contacto eléctrico para asegurar que la corriente llega al motor. Por el contrario en los dos carriles sólo la mitad de las ruedas captan un polo y la otra mitad el otro.

Sin embargo la diferencia más importante es la siguiente: Si nos fijamos en los esquemas anteriores la via de dos carriles es eléctricamente asimétrica, es decir que un carril es el polo positivo y el otro es el negativo. Por el contrario la via de tres carriles es eléctricamente simétrica, ya que tanto un carril como el otro llevan el mismo polo de la corriente y el otro polo está en el centro. Esto es muy importante porque en ciertos trazados de vía (bucles de retorno, triángulos etc) el carril derecho acaba por unirse al izquierdo cosa que no importa en el sistema de tres carriles porque los carriles son equivalentes, mientras que con el sistema de dos carriles si hacemos esto provocamos un cortocircuito. Naturalmente que el tema tiene solución, pero hay que colocar unos elementos electrónicos llamados gestores de bucle para salvar ese problema.

Algo parecido ocurre con los desvíos: con la vía de dos carriles el corazón del desvío tiene que ser cambiado de polaridad según cual sea la posición de las agujas, ya que actúa como carril izquierdo o derecho según la vía por la que vaya a pasar el tren. Esto obliga a que el desvío tenga esta conmutación o que un relé externo realice la conmutación. Además si un tren entra "talonando" un desvío se queda sin alimentación y se para. Por contra los desvios de tres carriles no tienen este problema porque el corazón y los carriles son siempre un polo y el otro es siempre la línea de pukos.

En resumen: el sistema de tres carriles no tiene ninguna complicación y puede realizarse cualquier trazado sin problemas. Por el contrario la vía de dos carriles requiere estudiar el trazado para solucionar los posibles cortocircuitos e incorporar los dispositivos necesarios par manejar los bucles de retorno y la polarización de los desvíos. Probablemente esto requiere mayor práctica en la utilización y conexionado de circuitos eléctricos

Parece por lo tanto más apropiado el sistema de tres carriles para un principiante. Sin embargo como ya he dicho, si optamos por los tres carriles nos casamos con este sistema hasta que la muerte nos separe.

La separación entre ambos sistemas es tan radical que los aficionados que han optado por uno u otro sistema se organizan en grupos separados y se miran unos a otros por encima del hombro, acusando de herejes a los de la opción contraria.

Mi consejo en este punto es el siguiente: Si se desea un sistema robusto, claro y sin complicaciones y el objetivo es manejar trenes con facilidad y seguridad se debe optar por tres carriles. Si el objetivo es una maqueta preciosista con gran gusto por el detalle en la decoración y con trenes cuidadosamente escogidos por su estética o su historia, se deberá optar por los dos carriles. Por supuesto, si van a participar niños en el manejo, opte por tres carriles.

Debe quedar claro que todo este tema de los sistemas de dos y tres carriles se aplica solamente a la escala H0. En la escala N no hay más que sistema de dos carriles, y vale todo lo dicho para el sistema de dos carriles en H0. Por lo tanto, es también un sistema para personas con una cierta habilidad manual y dispuestas a trastear con cables y conexiones. El tema de habilidad manual se hace más patente aquí, dado el pequeño tamaño de los elementos de la escala N. Como no hay más que un sistema, todo el material de escala N de cualquier marca es plenamente compatible.

Y habría que repetir casi exactamente lo mismo para la escala Z. Se trata también de un sistema de dos carriles, y todo el material es compatible. (1) También se requiere habilidad manual ya que los elementos son todavía más pequeños. Curiosamente, Märklin, que es el principal fabricante de la escala Z no utiliza tres carriles en esta escala, asi que se puede decir que los trenes Märklin de escala Z no son de sistema Märklin.

En cambio la vía sin balasto hay que montarla siempre de forma fija y reproducir el balasto manualmente aplicando un granulado que imita la piedra machacada. En la imagen anterior, con las tres locomotoras de las tres escalas, podemos ver muy bien tramos de vía del tipo sin balasto, y cómo el modelista ha reproducido tanto la piedra como incluso algo de terreno y vegetación, obteniendo un resultado mucho más realista que lo que puede ofrecer la base de plástico de la vía con balasto incluído.

Por supuesto el modelista manitas obtiene un resultado mucho más fiel a la realidad con esta segunda opción, aunque a costa de un trabajo mucho mayor y mucho más delicado. Casi todos los fabricantes de vía hacen las dos opciones.

No hay inconveniente en utilizar en una misma maqueta vias con y sin balasto. Algunos modelistas ponen vía sin balasto en las zonas visibles para reproducir el balasto artesanalmente, pero utilizan vía con balasto en zonas ocultas por su mayor facilidad y rapidez de montaje.