Historia Natural

La asociación inicia cuando una reina nueva encuentra una plántula de acacia deshabitada. Ahí hace un hueco para entrar en la espina de la planta donde va a anidar, donde pone 15 – 20 huevos.

La reina alimenta a sus larvas con unas estructuras que la planta produce en las puntas de las hojas jóvenes, llamadas "Cuerpos de Belt". Estos cuerpos contienen proteínas y lípidos (para más información ver Heil et al. 2004). Las adultas y la reina se alimentan del néctar que las hojas producen en unas estructuras conocidas como nectarios.

Cuando las primeras obreras han emergido de la pupa, ellas recolectan los Cuerpos de Belt, y los llevan a las espinas para alimentar a las larvas que mantienen ahí dentro. En la foto de abajo, se observa una obrera marcada (con pintura morada) llevando un Cuerpo de Belt en las mandíbulas para guardarlo en alguna de las espinas huecas.

Cuando la colonia cuenta con 50-100 obreras (en unos 9 meses), las obreras patrullan activamente la acacia. Al transcurrir aproximadamente 2 años (cuando hay unas 1200 obreras) se producen los primeros alados reproductivos. Para ese momento, la colonia ocupa varias o la mayoría de las espinas de la planta y la reina tiene el abdomen agrandado porque las obreras han asumido las funciones de vigilancia y cría. Conforme aumenta el tamaño de la colonia se aprovechan las espinas nuevas que produce la acacia cada año, por lo que las actividades de la colonia están concentradas en la planta.

En general, pocas hormigas exploran fuera de la acacia y son precisamente éstas las que encuentran otras acacias desocupadas que luego la colonia empieza a utilizar (Janzen 1966, Hölldobler y Wilson 1990). Como en otros insectos sociales, cada colonia tiene su olor y los individuos son capaces de reconocerse. Mitzer y Vison (1985) hallaron para P. ferruginea que el grado de parentesco afecta la respuesta agresiva de las hormigas hacia un individuo que intente ingresar a la planta habitada por la colonia. Por eso, hormigas más cercanamente relacionadas a la colonia residente fueron expulsadas de la planta con menor frecuencia que aquellas con poco grado de parentesco. Finalmente, la colonia produce individuos con alas (machos y reinas nuevas), que se aparean y forman una nueva colonia.

Las obreras defienden a la acacia contra herbívoros y matan la vegetación que crece sobre su planta o alrededor de ella. Las hormigas de las acacias también defienden a su árbol contra otras hormigas que quieran utilizar las recompensas. Para defenderse contra otras hormigas que pueden entrar caminando a la planta, las hormigas usan lo que yo llamo "defensa espartana", pues obligan a los enemigos a entrar por un paso estrecho y predecible tal y como lo hicieron los 300 espartanos al ser atacados por el ejército persa.