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Economists do more than merely describe an external economic world. They shape it in the image of their theories and models. This idea, following the philosophy of language, puts forward that economic theories are performative, and not only descriptive.

This idea has become a powerful critique of the scientificity of economics since it removes the idea of an external world against which our description could be evaluated as truth. If any theory can become true, there are no true theories per se because there is no such thing as a pre-existing economy to describe. Is such a relativist stance a fatality? This is the question at stake in this book. Furthermore, the author asks if any theory is able to ‘perform’ the social reality, or are there actually some limits to performativity? For philosophers, a performative statement is a statement that cannot fail to mean something, but can fail to do what it calls for. The state of the world may or may not be changed; the performative statement may be happy or unhappy. In economic terms, this can be interpreted as: some theories change the world while some do not. This book argues that this possibility of failure, a perspective previously missing from discussions on the subject, should be at the heart of any definition of failure.

Taking on the question of why some theories change the world while others do not, this volume will be of interest to those studying advances courses on the philosophy of economics as well as those studying and researching in the areas of the philosophy of sciences and sociology of science and economics.


Book reviews : 




De Douglass North et la nouvelle économie institutionnelle aux travaux empiriques de Thomas Piketty, en passant par la cliométrie, les travaux récents en histoire économique démontrent un intérêt certain pour l'histoire de longue durée. La tentation est alors grande de construire des concepts transhistoriques qui rendraient possibles des approches essentiellement quantitatives du développement économique. Un danger guette ces approches, celui de ne pas suffisamment prêter attention aux changements qualitatifs historiquement situés. L'origine du capitalisme est un de ces changements qualitatifs que les travaux de l’historien américain Robert Brenner invitent à examiner. Il s’agit avant tout de considérer l’émergence du capitalisme comme le passage d’institutions féodales à des institutions capitalistes.

À l’origine d’un important débat parmi les historiennes et historiens du capitalisme, les travaux de Robert Brenner ont exercé une influence majeure sur le développement de la pensée marxiste à partir des années 1970, notamment en participant au développement du « marxisme politique ». Le livre retrace et contextualise les principales étapes du débat sur la transition entre féodalisme et capitalisme ayant mené aux travaux de Robert Brenner. François Allisson et Nicolas Brisset montrent que la manière d’aborder l’histoire du capitalisme est intimement liée au regard que l’on porte sur ce système économique.

Cet ouvrage contient par ailleurs la traduction inédite d’un article de Robert Brenner, « Propriété et progrès : quand Adam Smith faisait fausse route ».


Numéro spéciaux 

Articles / Papers



Cet article entend participer à l’étude de l’inscription du Régime de Vichy dans l’histoire de la mise en forme et de l’institutionnalisation des sciences sociales autour d’une « science de l’Homme ». Le modèle d’une science sociale unifiée est en particulier porté par la Fondation française pour l’étude des problèmes humains (dite Fondation Carrel) et son secrétaire général, l’économiste François Perroux. Cette institution, créée et financée de manière substantielle par le Régime de Vichy, s’inscrit non seulement dans l’histoire longue de l’émergence des sciences sociales en France, mais constitue également un point de rupture important dans ce processus. Cette rupture profite particulièrement à l’alliance de circonstance entre « traditionalistes » et certains pans des sciences les plus « modernistes » de l’époque, ceci en opposition à une sociologie durkheimienne qui, dès les années 1930, perd de son influence. En s’appuyant notamment sur les archives du Fonds François Perroux, L’article documente l’effort de ce dernier pour discréditer la tradition le durkheimienne, tant dans ses écrits que dans sa manière d’organiser et de penser la mission de la Fondation Carrel.


In this article, we would like to address the question of the evolution of economists’ reception of Marxism in France , and thus complete the more general history of the development of Marxism among French academics. To do so, we follow the relationship to Marx’s work of a French economist who is a priori typical of the reversal emphasized by Pouch, namely François Perroux. Indeed, an incisive critic of Marx’s writings before the war, then head of the scientific institution of the Vichy regime, Perroux became after 1945 an important figure in the diffusion of Marx’s economic works in France, notably by founding the ISMEA (Institute of Mathematical and Applied Economic Sciences) which publishes the journal Études de marxologie, and eventually signing the preface to Marx’s economic works in 1963 for the Pléiade. By following this path, we show that the way Perroux related to Marx’s work helps us shed light on the various shifts in Perroux’s relationship to the science and politics of his time.

Abstract: In this paper we try to show how the social and political acceptance of Roth, Ünver and Sönmez's market design for kidney exchange provides some explanation of the rejection of market logic. We address three hypotheses generally cited as potential causes of the rejection of the market for certain goods: (I) the corrupting nature of money, (II) the idea that the market as such would be rejected, and (III) the assumption that the basis for market rejection would be the dominance it implied  between seller and buyer. The example of the device developed by Roth, Ünver and Sönmez (2004, 2005, 2007) regarding the matching of organs from living donors suggests a fourth hypothesis: the market rejection of organs appears to be based not on the existence of potential domination but on the fact that this market presupposes such domination. In other words, economic vulnerability appears to be a prerequisite for the organ trade: no vulnerability, no market. 


Cet article vise à interroger la manière dont le régime de Vichy fût l’occasion, pour certains économistes, de réviser leur vision de l’État en général, de son rôle économique en particulier. Cette révision passa notamment par une réflexion relative à leur propre positionnement vis-à-vis de l’exécutif, en tâchant notamment d’assoir la mission d’expertise de l’économiste. Pour ce faire, nous nous concentrerons principalement sur un petit groupe d’économistes réunis autour de François Perroux (1903-1987), qui fût non seulement une figure intellectuelle notable du régime, mais également un entrepreneur scientifique de premier plan à la Fondation Française pour l’Étude des Problèmes Humains. C’est au sein de ce haut lieu de la « science » du régime que se mit en place un « Centre d’étude et de théorie économique » destiné à faire franchir un pas à la discipline, une expérience certes brève mais qui perdurera sous une forme renouvelée après la Libération. Se concentrer sur la trajectoire de Perroux invite donc à lever l’hypothèse d’une « parenthèse Vichy » concernant la discipline économique en France.


Résumé : L’activité de l’économiste François Perroux au moment de l’occupation a été analysée sous différents angles. Dans le travail qui va suivre, nous tâcherons d’éclairer l’activité de Perroux sous l’État français non pas à partir des nombreux ouvrages et articles académiques qu’il publie entre 1940 et 1944, mais plutôt en nous consacrant à ses prises de paroles en tant qu’intellectuel public. Pour ce faire, nous utiliserons la notion bourdieusienne de « représentation ».


Abstract: This article examines Perroux’s corporatist thought from the interwar period to the Vichy period, in the light of his travels in Italy, Germany, Austria and Portugal from 1934 to 1935. We will show that Perroux’s critical analysis of what he called “fascist”—politically authoritarian and economically corporatist—regimes is central to grasp his intellectual and institutional trajectory. To do so, we reconstruct Perroux’s original diagnostic regarding these regimes, stressing the way he distinguished the totalitarian mystic of Italy and Germany from the national-catholic model outlined by Austria and Portugal. Then, we show that Perroux’s travels influenced his economic thought, both theoretically and epistemologically. Eventually, the diagnostic he draw from his mid-1930s tour within foreign experiences will also help us shedding light on the way he welcomed and tried to guide Vichy France’s socio-economic reforms. 


Abstract: The paper analyses François Perroux’s institutional and intellectual activities under the Vichy regime (1940-44) mainly by drawing on archival insights from Perroux’s papers. We argue that Perroux used his strategic position as general secretary of the Carrel Foundation (created by Pétain) to reshape French economics along a twofold trend: unifying economics with other social sciences, on the one hand, and developing its most analytical aspects on the other. Thus, Perroux seized the opportunity to push strongly for the introduction and dissemination of foreign theoretical studies within French economics, quite counter-intuitively to the expected nationalist fold accompanying authoritarian rule. In last analysis, the Vichy regime proved a suitable vehicle for the advance of Perroux’s ideas and career. He managed to make the best of a highly uncertain situation in 1940 and especially in 1944, with the Liberation of France coming. We show that Perroux used different strategies to neutralize aspects of his work associated to Vichy’s ideology. 


Le présent article revient sur le dernier ouvrage de Thomas Piketty, Capital et idéologie (2019). Nous commençons par inscrire l’ouvrage dans l’argument développé par l’auteur dans ses précédents ouvrages, avant d’en souligner un certain nombre de limites. Nous questionnons d’abord la manière dont Piketty pense le capitalisme, avant d’en venir à sa théorie de l’idéologie. Enfin, nous tenterons de définir les contours et limites du projet de dépassement du capitalisme de Piketty.

This article reviews Thomas Piketty's latest book, Capital and Ideology (2020). We begin by placing the work in the context of the thesis developed by the author in his previous works, before pointing out a number of limitations. We first question Piketty's way of thinking about capitalism, before discussing his theory of ideology. Finally, we will try to define the scope and limits of Piketty's vision of overcoming capitalism, that is, his vision of a just society, a "participatory socialism", as it is presented in the last chapter of the book.


En 2002, Quentin Skinner publiait les trois volumes de Visions of Politics, dont le premier traitait de manière détaillée de problématiques épistémologiques et historiographiques. Seize années plus tard, Christopher Hamel publie la version française de ce premier volume, dans une traduction remarquable de clarté et de précision. Cette traduction est l’occasion de relire certains textes devenus classiques d’une des figures majeures de l’école de Cambridge.



Abstract: The article analyses the works of François Perroux from the interwar period to the Vichy period (July 10th, 1940-August 20th, 1944). It shows in particular that through his conceptualization of a “community of labour” as the fusion of both the activity and consciousness of a people, Perroux sought to hold together social mysticism (anti-rationalism) with economic and political organization. Such a synthesis needs to be personified by a political leader as the main depository of a national myth which should orientate the community of labour from above. This interpretation helps to situate Perroux vis-à-vis some structuring elements of Vichy discourse. 


Résumé : la problématique des limites de la sphère marchande est aujourd’hui centrale en science sociale. D’où proviennent ces limites ? Comment sont-elles justifiées d’un point de vue moral ? L’objectif de ce texte est de tenter de dégager le fondement moral du rejet de la marchandisation de certains objets. Pour ce faire, on partira de l’étude d’un type d’objet (au sens physique du terme) dont la marchandisation est aujourd’hui largement rejetée : le rein. On essaiera dans un premier temps de comprendre le fondement moral de ce rejet. On fera ensuite le parallèle entre cette « économie morale » et celle qui s’était dressée contre la montée en puissance de l’économie de marché au moment de la révolution industrielle. On observera alors une similarité certaine entre les deux cas. 


Abstract : The goal of this paper is to provide a methodological perspective on economic models that accounts for some sociological dimensions of economics, in two (distinct but related) senses. Firstly, we are interested in how modeling is an activity that is constrained by the (implicit and explicit) rules underlying the accumulation of academic prestige within economics and at the same time can be a means to change these rules. Secondly, we are interested in how, for a given model, this dynamic can be influenced by the use(s) of that model outside of economics. 


Résumé : à partir de la lectures des cours aux Collège de France de Pierre Bourdieu, je tente de faire ressortir la manière dont ce dernier pense implicitement la transition vers les économies capitalistes. Cette démarche permet dès lors d'adopter un regard critique de l'œuvre du sociologue à partir des travaux du marxisme politique (principalement Ellen Meiksins Wood, Robert Brenner et Edward Thompson).


Abstract: This contribution is a commentary on a very interesting paper by Daniel Breslau, published in the same volume : "Assembling the economic actors". Since Breslau is positioning himself in the interstice between two radically different ways of thinking about the construction of markets, his text provides an opportunity to consider the ontological and epistemological characteristics of the theory of performativity proposed by Callon, with respect to theclassical constructivist tradition. My purpose is to show how the performativity idea has been first well accepted by the constructivist tradition before being deeply questioned because of its strong ontological statement that lead to the rejection of  the distinction between theory and objective world.


Abstract: To consider model making as an act of inference in an academic environment opens an interesting perspective. This perspective can be extended insofar as the scientific field is not the only praxis area for economists.  Models participate in the making and the spreading of representations of the world in and outside of the academic field. This multiplicity of fields induces a variety of felicity conditions and types of performed actions. If, for example, an inference from a model is judged according to some epistemological criteria in the scientific field, the representation of the world, which the model holds, will not be judged by the same criteria outside the scientific field. A model can well be considered as a reference in the strict scientific framework, while not being used as part of public policies, or vice versa. Nevertheless, we will focus on the dynamics between the different fields.

Abstract:  Two recent publications have deepened the ongoing debate on the uses and abuses of performativity in the social sciences and specifically the way it has been erected as a comprehensive epistemic scheme for economics. The Provoked Economy (2014), by Fabian Muniesa triggered lots of criticisms and debates that are well echoed in the collective work edited by Ivan Boldyrev and Ekaterina Svetlova, Enacting Dismal Science (2016). The goal of this review is to present and discuss both and, as a by-product, to advocate for  pragmatic and institutionally grounded use of the concept of performativity in economics.

Résumé : The issue of performativity is the claim that economics shapes the social world rather than merely describes it. This idea took off with the paper wrote by Donald MacKenzie and Yuval Millo: "Constructing a Market, Performing Theory: The Historical Sociology of a  Financial Derivatives Exchange " (2003). Authors discuss the empirical success of the Black-Scholes-Merton model (BSM) on the Chicago Board Options Exchange (CBOE) for the period 1973-1987. They explain it to a certain extent by the fact that instead of discovering pre-existing price regularities, BSM succeeded because traders used it to anticipate options' prices in their arbitrages. As a results, options' prices came to correspond with theoretical prices from BSM. I will point out in this article that this is partly an incorrect conclusion since the BSM model never became a self-fulfilling model. The stock market crash of 1987 is, I will defend, an empirical proof that the financial world never fitted with the economic theory contained in BSM.

Résumé : Cet article a pour ambition de donner un corps théorique à la notion de répugnance de marché. Cette dernière a été mobilisée par Alvin Roth dans l’optique de comprendre la résistance, pour certains types de biens, vis-à-vis du marché, obligeant l’économiste ingénieur à élaborer des systèmes d’appariement alternatifs. On étudiera le  cas des résistances sociales vis-à-vis des marchés aux organes, afin de dégager les composantes de la répugnance. Après avoir présenté les différents arguments en défaveur du marché, on identifiera trois composantes importantes à la répugnance : le marquage social des biens, l’importance des types de populations engagées dans l’échange, et l’éloignement vis-à-vis de la légitimité de l’ordre marchand, lorsque la rémunération devient incitation.

Abstract : The phenomenon of performativity has recently produced debates about the status of the economic discourse. This paper aims to discuss the subjectivist idea that if economics “performs” (shapes) the social reality, rather than merely reflecting it, then every theory can be “true”. My main goal is to point out the limits of performativity in three ways. First, no theory can be performative because some do not produce empirical landmarks for the agents. Second, the social institutions restrict the performativity. Third, I emphasize the necessity for a theory to be self-fulfilling. This article is a prelude to a new kind of performative studies based on an original definition: a theory performs the world if it implies a behavioral regularity which leads to the general coordination between agents. That is to say, if it becomes a convention à la David Lewis.

Résumé :  On revient dans cet article sur l’importance potentielle du concept d’autoréalisation dans le cadre des études relatives à la performativité des théories économiques. Considérer l’autoréalisation comme une condition nécessaire (mais non suffisante) pour qu’une théorie économique puisse participer à la construction du monde social permettrait en effet de penser avec plus d’acuité les échecs performatifs. On tentera d’attirer l’adhésion du lecteur par la force de l’exemple en revenant sur un cas emblématique de la sociologie performativiste : celui de l’influence sociale des équations Black-Scholes-Merton sur les marchés financiers.

Résumé : Cet article a pour ambition de questionner l’usage de la notion de performativité, emprunté à Austin, par une frange de la sociologie s’intéressant au rôle des économistes dans la construction de la réalité sociale. Après avoir montré que cet usage dénature l’approche austinienne, et que cela pose problème en ce qu’il mène à un relativisme heuristiquement peu instructif, on tente d’offrir une perspective alternative. Dans un mouvement de retour à Austin, on utilisera le concept de convention à la Lewis afin de penser la performativité par ses conditions de félicité.


Résumé : Les études ayant trait à la construction sociotechnique des marchés financiers font aujourd’hui recette. Si l’étude ethnographique des dispositifs techniques a été d’un grand intérêt dans l’optique d’une déconstruction du concept encore trop monolithique de « Marché », ce texte entend souligner l’importance qu’il y a à considérer la construction des marchés comme l’édification d’un ordre conventionnel. Suivant notre lecture de David Lewis, on qualifiera deux temps à cette construction : le temps du constitutif, puis le temps du régulatif. Une terminologie que nous reprenons à John Searle. 


Résumé : Cet article entend examiner et discuter l’utilisation du concept d’émergence dans le cadre du réalisme critique de Tony Lawson. Si la rhétorique émergentiste est aujourd’hui courante en économie, ce dernier reste l’un des seuls économistes à fournir une justification argumentée et précise de l’engagement ontologique accompagnant la caractérisation des institutions comme effets émergents. Nous montrerons néanmoins que cette justification est loin d’être satisfaisante en l’état, et que la définition de l’émergence fournie par Lawson nécessite d’être amendée afin de prendre en considération les spécificités du social


Résumé : Cet article utilise la notion de convention afin de préciser une condition nécessaire à la performation du monde social. On considère ici que l’influence des théories économiques sur le monde social peut être analysée en termes de traduction de conventions scientifiques en conventions sociales. Une telle perspective nous amène à souligner un élément essentiel d’une telle traduction : pour performer le monde social, une notion théorique doit dans un premier temps prendre une posture empirique. On étudie plus particulièrement l’exemple emblématique de la rationalité économique comme concept central d’un nouveau type de politique publique : l’économie des nudges.


Résumé : Ce texte a pour ambition de revenir sur une procédure d’expérimentation destinée à tester l’impact du vote par approbation ainsi que du vote par note sur l’ampleur de ce qu’on a coutume d’appeler le vote utile. Les résultats de ces expériences, menées lors des élections présidentielles françaises de 2007 et de 2012, ont fait l’objet de deux articles publiés dans la Revue économique. Notre objectif est ici d’attirer l’attention du lecteur sur la conception implicite qui sous-tend ces expériences : le vote comme outil de dévoilement des préférences individuelles. Une telle orientation se fait au détriment d’une conception stratégique du vote, c’est-à-dire envisagé comme processus de coordination. La procédure expérimentale mise en place tend à gommer cette dimension, en ne fournissant pas aux votants de repères informationnels relatifs aux choix d’autrui. On parlera à cet effet d’isolation informationnelle.


Résumé : L’objectif de cet article est de revenir sur un point saillant de la théorie de la performativité des énoncés économiques, c’est-à-dire l’importance qu’elle accorde aux dispositifs techniques dans l’explication de l’influence des théories économiques sur le monde social. Cette démarche débouche sur le refus de mobiliser les catégories sociales (institution, convention, norme sociale, etc.) dans les explications qu’elle produit. On soulignera ici l’origine de cette posture épistémologique, la théorie de l’acteur-réseau, avant d’en faire la critique. On montrera principalement que penser les dispositifs techniques nécessite impérativement de les penser au sein d’un contexte conventionnel particulier. Dès lors, le rejet des catégories sociales est épistémologiquement contre-productif dans les études de performativité. 


Résumé : John Roger Commons est, de manière quasi systématique, considéré comme l’un des pères fondateurs de l’ancien institutionnalisme américain. On souligne tout aussi couramment l’influence que la philosophie pragmatiste a pu avoir sur ses travaux, du moins en ce qui concerne son ouvrage de 1934. Plus rares sont les commentateurs soulignant le rôle qu’a le langage, a fortiori le langage de l’économiste, dans l’analyse qu’il fait de l’évolution institutionnelle. Notre but sera de souligner ce fait : pour Commons, dire c’est faire, dans la lignée de la linguistique performativiste, dire c’est agir sur l’évolution institutionnelle. 


Résumé : L’influence des discours théoriques sur leur objet d’étude est une particularité propre aux sciences sociales : le simple fait de formuler un discours sur le monde social entraîne des changements au sein de ce dernier. En économie, ce phénomène a fait l’objet de traitements variés. Récemment, une frange de la sociologie économique a pris le parti d’étudier le monde économique comme encastré dans la science qui l’étudie. Auparavant, certains grands noms la discipline économique s’étaient déjà penchés sur le sujet. Ce travail a pour objectif d’éclaircir ces deux cheminements de pensée ayant le même objet, d’en identifier les principales différences et d’expliquer ces dernières par des problématiques de départ distinctes. Nous identifierons, dans la lignée de ce qui a pu être fait en économie des conventions, une approche stratégique de l’influence des discours théoriques (celle des économistes), et une approche interprétative (celle des sociologues).


Résumé : L’ambition de cet article est de montrer qu’un regard original porté sur le magnum opus de Karl Polanyi, La Grande Transformation, ouvre de nouvelles perspectives dans la portée analytique de celui-ci, nuançant par là même les critiques auxquelles il prête le flanc, principalement axées autour de la notion de désencastrement. Pour cela, il tentera de réinterpréter ce débat en termes épistémologiques, i.e. de lien entre concept et réalité, et par la suite de rapprocher Karl Polanyi de la notion de performativité des énoncés, aujourd’hui fleurissante dans le domaine de la sociologie économique.



Résumé : La problématique de la performativité a récemment fait l’objet de nombreux débats et réflexions concernant le statut des énoncés économiques. En effet, si l’économiste, par le simple fait de produire un discours relatif à la réalité sociale qui l’entoure, était amené à modifier cette même réalité, ne tomberait-on pas dans le relativisme le plus profond ? Il n’existerait en effet pas de théories vraies ou de théories fausses et, par conséquent, n’importe quelle théorie économique pourrait avoir la capacité de « performer » le monde social. Cette recherche tente de clarifier la problématique de la performativité en la rapprochant de la théorie institutionnelle de John Searle. On définit la performativité des énoncés théoriques comme un type particulier d’assignation de fonction. Cette démarche nous permet de distinguer deux types de limites aux phénomènes qui sous-tendent le concept de performativité : les faits bruts et les faits institutionnels. On nuancera ainsi le relativisme vers lequel pousse, de prime abord, la notion de performativité.