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LE DISCOURS DE MELINA À L'UNION D'OXFORD
par Melina Mercouri
L'Oxford Union est une société de débats mondialement connue, qui est souvent abordée par des personnalités éminentes. En juin 1986, le sujet du débat fut le retour des marbres du Parthénon en Grèce. C'est un fichier long et nous vous recommandons de le télécharger sur votre disque dur pour pouvoir le lire hors connexion. Cela en vaut vraiment la peine. Nous tenons à remercier la Fondation Melina Mercouri pour avoir fourni la transcription de ce discours.
Monsieur le Président, Mesdames et Messieurs, Mesdames et Messieurs.
Tout de suite, permettez-moi de remercier l'Union d'Oxford d'avoir présenté cette résolution pour un débat, et merci de m'avoir invité. Je pense qu'il est bon que ce soir une voix grecque soit entendue. Même une voix avec mon pauvre accent. Je l'entends et je grimace. Je me souviens de ce que Brendan Behan a dit un jour d'un certain diffuseur: «Il parle comme s'il avait les billes d'Elgin dans sa bouche».
Il y a d'autres remerciements que je dois faire; aux nombreux citoyens britanniques qui ont défendu la position de mon gouvernement, aux honorables députés des deux Chambres qui ont manifesté de l'intérêt et de la sympathie pour le retour, aux participants au débat de ce soir, et bien sûr, pour ses efforts pour apporter la vérité aux peuple, ma plus profonde gratitude au Comité britannique pour la restitution des marbres du Parthénon.
Et les Marbres du Parthénon ils sont. Il n'y a pas de choses comme les Marbres d'Elgin.
Il y a un Michael Angelo David.
Il y a une Vénus Da Vinci.
Il y a un Praxitelles Hermès.
Il y a un Turner "Fishermen at Sea".
Il n'y a pas de billes d'Elgin!
Vous savez, on dit que nous les Grecs sommes une race fervente et à sang chaud. Eh bien, laissez-moi vous dire quelque chose - c'est vrai. Et je ne suis pas connu pour être une exception. Sachant ce que signifient ces sculptures pour le peuple grec, il n'est pas facile d'aborder leur appartenance à la Grèce sans passion, mais j'essaierai. Je promets.
Un de vos éminents professeurs m'a conseillé de raconter l'histoire de la façon dont les marbres ont été emportés d'Athènes et amenés sur les côtes britanniques. J'ai protesté que c'était trop connu mais on m'a dit que même s'il y avait une seule personne dans cette assistance qui pourrait être vague sur les faits, l'histoire doit être racontée. Donc, aussi brièvement que je peux, voici.
Nous sommes à la fin du 19ème siècle. Napoléon réfléchit au risque d'envahir l'Angleterre. Il décide que ce n'est pas une très bonne idée. Au lieu de cela, il envahit l'Egypte, l'arrachant à l'autorité turque. Les Turcs n'apprécient pas du tout cela. Ils rompent les relations diplomatiques avec la France. Ils déclarent aussi la guerre. La Grande-Bretagne décide qu'il est temps de nommer un ambassadeur en Turquie.
Entrez Lord Elgin. C'est lui qui obtient le travail. Il vient d'épouser la jolie Mary Nisbett et termine sa belle maison de campagne. Son architecte lui raconte les merveilles de l'architecture et des sculptures grecques, et suggère que ce serait une idée merveilleuse de faire des moulages en plâtre des objets réels à Athènes. "Merveilleux, en effet," dit Elgin. Il entreprend d'organiser un groupe de personnes qui pourraient faire des dessins d'architecture, dirigés par un peintre digne, qui se révèle être Giovanni Lusieri, un peintre italien.
Je ne peux pas résister à voler un moment pour une anecdote. Elgin avait déjà approché Turner. Oui, le Turner. Le jeune peintre était intéressé. Lord Elgin pose les conditions: tous les dessins et toutes les esquisses que Turner a faites deviendront la propriété de Sa Seigneurie. Dans ses temps libres, il donnait des leçons de dessin à Lady Elgin. "D'accord," dit Turner "mais je voudrais alors 400 £ par an." Non, non, dit Elgin, trop, beaucoup trop. Donc, pas de Turner. Fin de l'anecdote.
L'aumônier d'Elgin était le révérend Philip Hunt. Je ne parlerai pas de lui avec beaucoup de révérence. Si je devais exclure Lord Elgin, le scélérat de l'histoire, comme je le vois, était le révérend Hunt. De cela un peu plus tard. Les Elgins sont reçus avec pompe à Constantinople. Des cadeaux somptueux sont échangés. Les vents de la guerre sont favorables aux Britanniques et le Sultan est ravi. Maintenant, nous passons à la Grèce, cette Grèce occupée depuis près de 400 ans par l'empire ottoman.
Le personnel d'Elgin arrive à Athènes. Pour contrôler Athènes, les Turcs ont assigné deux gouverneurs, l'un civil, l'autre militaire. Beaucoup a été dit et continue d'être dit du peu d'intérêt que les Turcs avaient pour les trésors de l'Acropole. Pourtant, il a fallu six mois pour que le personnel d'Elgin puisse avoir accès. Mais ils l'ont élaboré. cinq livres une visite dans la paume du gouverneur militaire. Cela a inauguré une procédure de corruption et de corruption de fonctionnaires qui ne devait pas s'arrêter avant que les billes ne soient emballées et expédiées en Angleterre.
Pourtant, quand des échafaudages ont été érigés et que des moules étaient prêts à être fabriqués, des rumeurs de préparation française à l'action militaire se sont soudainement manifestées. Le gouverneur turc a ordonné au personnel d'Elgin de quitter l'Acropole. Cinq livres par visite ou non, l'accès à l'Acropole était verboten. Il n'y avait qu'une seule façon de remonter là-bas; pour que Lord Elgin use de son influence auprès du sultan de Constantinople, afin d'obtenir un document, appelé firman, ordonnant aux autorités d'Athènes de permettre que le travail continue.
Le révérend Hunt se rend à Constantinople pour voir Lord Elgin. Il demande que le document indique que les artistes - s'il vous plaît, notez ceci, sont au service de l'ambassadeur britannique extraordinaire. Elgin va voir le sultan. Elgin obtient le firman. Le texte du firman est plutôt tortueusement composé. Laissez-moi lire les ordres donnés par le Sultan qui sont pertinents à notre discussion. Je cite:
"Que les artistes ne rencontrent aucune opposition en marchant, regardant, contemplant les images et les bâtiments qu'ils souhaitent concevoir ou copier, ou en fixant des échafaudages autour du temple antique, ou en modelant avec de la craie ou du gypse lesdits ornements et figures visibles, ou fouiller, quand ils le jugent nécessaire, à la recherche d'inscriptions parmi les ordures, ni les empêcher d'emporter des morceaux de pierre avec des inscriptions et des figures.
(La traduction de Hunt présentée plus tard au comité restreint lit - qualche pezzi di pietra - quelques morceaux de pierre).
Ces instructions sont données aux gouverneurs - et le point est fait dans le firman - à cause des excellentes relations entre les deux pays, et je cite encore:
"... d'autant plus qu'il n'y a pas de mal à ce que lesdits bâtiments soient ainsi vus, contemplés et dessinés".
Aussitôt que le firman fut livré à Athènes, un assaut fiévreux et terrifiant se fait sur un édifice que, jusqu'à aujourd'hui, beaucoup considèrent comme la plus pure, la plus belle de la création humaine.
Quand le portique des Caryatides de l'Erectheum fut attaqué, la fièvre monta si haut que le révérend Hunt suggéra que tout le bâtiment pourrait être enlevé si seulement un grand homme de guerre britannique pouvait être envoyé pour cela. Lord Elgin était ravi par l'idée et a demandé qu'un navire soit envoyé. La demande n'était pas considérée comme scandaleuse mais à ce moment aucun navire n'était disponible. (Imaginez si c'était le cas).
Raconter toutes les horreurs demande beaucoup de temps et beaucoup de retenue. Les mots «pillage», «dilapidation», «dévastation gratuite», «lamentable renversement et ruine» ne sont pas les miens du moment. Ils ont été parlés par les contemporains d'Elgin. Horace Smith a qualifié Elgin de «voleur de marbre». Lord Byron l'a appelé un pilleur. Plus tard Thomas Hardy devait écrire des marbres comme des "captifs en exil".
Mon gouvernement a demandé le retour des marbres du Parthénon. Nous avons été refusés. Que ce soit consigné que nous n'abandonnerons jamais la demande. Laissez-moi énumérer les arguments qui se perpétuent contre le retour et traiter avec eux un par un.
Tout d'abord, les billes ont été obtenues par une transaction appropriée. Je demande si la corruption de fonctionnaires peut être contradictoire à une "transaction correcte". Lorsque le Comité spécial nommé étudia la proposition d'acheter les billes de sa Seigneurie, Elgin soumit un compte détaillé de ses dépenses pour leur obtention. Citant, et je le cite «les obstacles, les interruptions et le découragement créés par les caprices et les préjugés des Turcs», il énumère un objet de £ 21,902 pour des cadeaux aux autorités d'Athènes. Au moins, c'est une somme appropriée. Et, bien sûr, il faut se demander: est-il convenable de traiter avec les Turcs pour les possessions grecques les plus rassurées quand la Grèce est sous l'invasion et la subjugation turques?
Un deuxième argument qui est maintenu malgré le fait qu'il a été réfuté avec colère par de nombreux voyageurs britanniques en Grèce à l'époque est que:
"... les Grecs ignorants et superstitieux étaient indifférents à leur art et à leurs monuments."
Ceci, bien sûr, implique qu'ils étaient sans yeux, consciencieux et sans cœur. Qui? Ces Grecs qui, longtemps après Périclès, ont créé les miracles de l'art byzantin? Ces Grecs qui même sous occupation turque ont créé des écoles entières d'arts et de techniques? Ces Grecs qui, malgré 400 ans de domination turque ont maintenu leur langue et leur religion? Ces Grecs qui dans leur lutte pour l'indépendance ont envoyé les balles des soldats turcs contre eux-mêmes. Oui, contre eux-mêmes.
Les soldats turcs assiégés sur l'Acropole sont à court de munitions. Ils ont commencé à attaquer les grandes colonnes pour extraire du plomb pour faire des balles. Les Grecs leur ont envoyé des munitions avec le message: "Voici des balles, ne touchez pas les colonnes".
Après l'indépendance, l'un des premiers actes adoptés par le gouvernement grec fut la protection et la préservation des monuments nationaux. Indifférence? Nous considérons cette accusation monstrueuse. Vous avez sûrement entendu, mais permettez-moi de le répéter, ce qu'un Grec a dit aux membres du personnel d'Elgin, et rapporté par J.C. Hobhouse. "Vous avez pris nos trésors, s'il vous plaît, faites-leur bien attention, un jour nous demanderons leur retour". Devons-nous croire que cet homme ne parlait que pour lui-même?
Dernièrement, une nouvelle théorie a été proposée, celle-ci est une beauté. M. Gavin Stamp, j'aurai l'honneur de le rencontrer ce soir, propose l'idée que les Grecs modernes ne sont pas des descendants de Périclès. Hou la la! Nos billes ont été prises. Qui revendiquera les os de nos ancêtres?
En tant que ministre de la Culture, j'invite M. Stamp à venir à Athènes. Je vais organiser la prime time à la télévision pour qu'il dise aux démographes grecs et aux grecs qui ils sont.
Argument numéro 3. Si les billes sont retournées, cela créera un précédent qui pourrait entraîner la vidange des musées. Pardonnez-moi mais c'est tout simplement blarney. Qui va demander et qui va permettre la vidange des musées?
Permettez-moi d'affirmer une fois de plus que nous pensons que les musées partout dans le monde constituent un besoin social et culturel essentiel et doivent être protégés. J'ai répété encore et encore que nous demandons la partie intégrale d'une structure qui a été mutilée. Dans le monde entier, le nom même de notre pays est immédiatement associé au Parthénon.
Nous demandons seulement quelque chose d'unique, quelque chose d'incomparable, quelque chose de spécifique à notre identité. Et chers amis, s'il y avait l'ombre d'une ombre de danger pour les musées, pourquoi le Conseil international des musées recommanderait-il le retour, comme ils l'ont fait.
Argument numéro 4. Celui-ci, de millésime plus récent. La pollution! Pollution sur l'Acropole. Combien de sens cela fait-il? Quand Londres a traité le grave problème de la pollution, y a-t-il eu des cris d'alarme pour les billes? Bien sûr que non. Pour la simple raison qu'ils étaient logés à l'intérieur du British Museum. Maintenant, nous ne faisons pas semblant que les sculptures peuvent être réinitialisées dans la frise. Nous pensons que cela ne peut pas être fait, mais mon gouvernement a pris note que le jour où Athènes voit le retour des billes, il y aura, prêt à les recevoir, à côté de l'Acropole pour un contexte pertinent, un beau musée avec les plus développés systèmes de sécurité et de préservation.
Puis-je ajouter que nous sommes fiers du travail en cours à l'Acropole. L'exposition de ce travail a été dévoilée à un congrès des meilleurs archéologues du monde qui ont été invités à Athènes. Leurs éloges étaient unanimes, enthousiastes et gratifiants. Depuis lors, il a été exposé dans les grandes villes européennes. Il a été gracieusement reçu par le British Museum de Londres. Le Financial Times a écrit un rapport sur la qualité de ce travail et les compétences exemplaires des restaurateurs grecs. J'ai demandé que des exemplaires soient mis à la disposition de ceux d'entre vous qui pourraient être intéressés.
L'argument le plus perpétué est que le retrait des billes les a sauvés des Turcs barbares. Nier le vandalisme turc me mettrait sur un terrain faible. Mais le fait est que les Turcs n'ont pas donné la permission à Elgin d'enlever des sculptures des œuvres ou des murs de la citadelle, et avec la bénédiction du révérend Hunt, ils ont été enlevés barbare. Je cite une lettre de Lusieri à Elgin:
«J'ai, mon Seigneur, le plaisir de vous annoncer la possession de la huitième métope, celle où le centaure emmène la femme ... Cette pièce a causé beaucoup de problèmes à tous égards et j'ai été obligée d'être un peu barbare. "
Dans une autre lettre, il espérait
"... que les barbarismes que j'ai été obligé de commettre à votre service peuvent être oubliés".
Edward Dodwell a écrit:
«J'ai eu la mortification inexprimable d'être présent, quand le Parthénon a été dépouillé de ses plus belles sculptures, j'ai vu descendre plusieurs métopes à l'extrémité sud-est du temple, elles étaient fixées entre les triglyphes comme dans une rainure; pour les relever, il fallait jeter au sol la magnifique corniche qui les couvrait: l'angle sud-est du fronton partageait le même sort, et au lieu de la beauté pittoresque et de la haute conservation où je l'avais vu pour la première fois, Nous ne pouvons qu'exercer l'esprit de barbarie qui les a poussés à briser et à mutiler, à piller et à renverser les nobles ouvrages commandés par Périclès et le génie inégalé de Phidias et d'Iktinos. "
Un autre témoin, Robert Smirke, écrit:
«Cela m'a particulièrement touché quand j'ai vu la destruction faite pour descendre les basso-relievos sur les murs de la frise.Chaque pierre tombée a secoué le sol de son poids pesant, avec un bruit profond et creux, cela a ressemblé à un gémissement convulsif de l'esprit blessé du temple. "
Edward Daniel Clarke était parmi ceux qui ont été témoins de la dévastation. Clarke écrit:
"En levant les yeux, nous avons vu avec regret le vide qui s'était fait, que tous les ambassadeurs de la terre, avec tous les souverains qu'ils représentent, aidés par toutes les ressources que la richesse et le talent peuvent donner, ne se répareront plus jamais".
Voilà pour la barbarie.
En 1816, un comité spécial est nommé pour étudier une proposition faite par Lord Elgin. Les billes avaient été exposées dans divers endroits et hangars. Lord Elgin est tombé sur des temps difficiles et offre de vendre les billes au gouvernement. Le comité doit décider:
Par quelle autorité la collection a été acquise.
Dans quelles circonstances l'autorité a été accordée.
Le mérite des marbres en tant qu'œuvres d'art.
Combien devrait être dépensé pour un achat éventuel.
Si vous lisez le rapport, vous constaterez que la majeure partie des témoignages demandés étaient la qualité des billes et le montant à payer. Mais pour recommander leur achat, il fallait tourner un coin difficile; que les circonstances de la transaction étaient correctes et que les marbres étaient obtenus par Elgin, le simple citoyen et non par son influence en tant qu'Ambassadeur britannique.
Je vous ai lu dans le rapport du Comité spécial:
Le comte d'Aberdeen, en réponse à une demande, a estimé que l'autorité et l'influence d'une situation publique étaient, à son avis, nécessaires pour accomplir l'enlèvement de ces billes. Il a répondu qu'il ne pensait pas qu'une personne privée aurait pu les restes que lord Elgin a obtenus. "
(Le comte d'Aberdeen, aucun chercheur de trésor méchant lui-même, était en Grèce à l'époque et en mesure de savoir).
J'ai lu dans le rapport:
"Le docteur Hunt, qui avait de meilleures possibilités d'information sur ce point que toute autre personne qui avait été examinée, lui donna pour avis que le sujet britannique qui n'était pas ambassadeur n'aurait pas pu obtenir du gouvernement turc une de tels pouvoirs étendus. "
J'ai lu dans le rapport:
"Le succès des armes britanniques en Egypte et la restitution attendue de cette province à la Porte ont opéré un changement merveilleux et instantané dans la disposition de tous les rangs et descriptions des gens envers notre nation".
Et pourtant, et pourtant, entendre cela de la conclusion du Comité restreint:
"Il ne fait pas de doute que lord Elgin se considérait comme un personnage tout à fait distinct de sa position officielle, mais que le gouvernement dont il obtenait la permission le considérait ou pouvait le considérer comme une question qui ne peut être résolue que par conjecture et raisonnement, dans l'absence et la déficience de tout témoignage positif. "
(Si ce n'est pas double parler, qu'est-ce que c'est?)
Absence de témoignage positif? Lord Elgin au comité:
"J'ai dû traiter avec les plus hauts personnages de l'Etat."
Le comité pourrait-il vraiment croire qu'un simple citoyen pourrait faire affaire avec les plus hauts personnages de l'État turc?
Lord Elgin fait part au Comité de sa gratitude pour avoir fait transporter des caisses de marbres par Sa Majesté. Un citoyen ordinaire pourrait-il obtenir un transport de troupes royal à son service?
Question du Comité à la révérende Hunt:
"Est-ce que vous imaginez que le firman a donné une permission directe pour enlever des figures et des morceaux de sculpture des murs des temples, ou est-ce que cela a été une affaire d'arrangement privé avec les autorités locales?"
La réponse de Hunt:
"C'était l'interprétation que le gouverneur d'Athènes a été amené à lui permettre de supporter."
Induit par qui? Un citoyen privé? Absence de témoignage positif? Un citoyen privé ou un ambassadeur? Eh bien, au firman lui-même. La permission a été accordée à Lord Elgin "... en raison de l'amitié entre la Cour Ottomane Sublime et Toujours Durable et celle de l'Angleterre."
Monsieur le Président, Mesdames et Messieurs, Mesdames et Messieurs, avec toutes mes excuses, si nécessaire, je vous soumets que la décision du Comité selon laquelle Lord Elgin a agi en tant que particulier est soit le comble de l'ingéniosité, soit la foi douteuse.
Mais c'était il y a cent soixante-dix ans. C'est une Angleterre différente. Il y a différents concepts d'Empire et de conquête. Une éthique différente prévaut. Il serait intéressant de savoir ce qu'un comité conclurait aujourd'hui s'il examinait la preuve de ceux qui ont été convoqués devant le comité - et les jugements de ceux qui n'ont pas été appelés. Je ferais un petit pari - même un gros pari, qu'il y aurait un résultat différent.
J'ai pris de ton temps et je sais que le débat est la chose pour attraper les consciences. J'espère que le débat suscitera quelques questions. J'ai une petite liste:
Les billes ont-elles été saisies à tort? Et s'ils ont été saisis à tort, peut-il être juste qu'ils soient gardés?
S'il y avait eu droit à leur saisie, est-ce mal de les rendre?
Quelle valeur doit-on donner à l'argument selon lequel si Elgin n'avait pas pris les billes, d'autres Anglais ou les Français l'auraient fait?
Est-il important que 95% des Grecs ne voient jamais la plus belle création grecque?
Est-il concevable qu'une Grèce libre ait permis l'enlèvement des marbres?
L'Angleterre et la Grèce sont des amis. Le sang anglais a été versé sur le sol grec dans la guerre contre le fascisme, et les Grecs ont donné leur vie pour protéger les pilotes anglais. Lisez Churchill, il vous dit à quel point le rôle de la Grèce dans votre victoire décisive sur Rommel était crucial.
L'année dernière, il y avait une célébration de Shakespeare dans l'amphithéâtre au pied de l'Acropole. Votre Covent Garden a apporté le Verdi Macbeth. Votre Théâtre National est venu avec Coriolanus. Ils étaient des nuits inoubliables. Non seulement pour le haut niveau de performance, mais aussi pour une extraordinaire communion entre les artistes britanniques et le public grec. Ian McKellen me pardonnera si je parle de ses larmes d'émotion et de celles de ses camarades alors que le public les applaudissait. Ces larmes avaient à voir avec un rapport entre deux peuples, avec l'amitié, avec Shakespeare joué sur ce lieu sacré. C'était magnifique, mémorable. C'est dans l'esprit de cette amitié que nous vous disons, il y avait une injustice qui peut maintenant être corrigée.
Vous devez comprendre ce que les marbres du Parthénon signifient pour nous. Ils sont notre fierté. Ils sont nos sacrifices. Ils sont notre plus noble symbole d'excellence. Ils sont un hommage à la philosophie démocratique. Ce sont nos aspirations et notre nom. Ils sont l'essence de la grecque.
Nous sommes prêts à dire que nous considérons toute l'entreprise d'Elgin comme non pertinente pour le présent. Nous disons au gouvernement britannique: vous avez conservé ces sculptures pendant près de deux siècles. Vous avez pris soin d'eux aussi bien que vous pourriez, pour lequel nous vous remercions. Mais maintenant, au nom de l'équité et de la moralité, veuillez les rendre. Je crois sincèrement qu'un tel geste de la Grande-Bretagne honorerait jamais votre nom.
Je vous remercie.
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