Поточные шифры в отличие от блочных осуществляют поэлементное шифрование потока данных без задержки криптосистемы. Их важнейшим достоинством является то что скорость преобразования соизмерима со скоростью поступления входной информации. Таким образом обеспечивается шифрование практически в реальном масштабе времени.
Существуют две разновидности поточных шифров.
Синхронные – каждый элемент шифра шифруется не зависимо от других элементов. В таких шифрах отсутствует эффект размножения ошибок. То есть число искаженных элементов расшифрованного текста равно числу искаженны элементов шифра. Вставка или выпадение элементов зашифрованного текста приведет к неправильному расшифрованию исходного текста.
Асинхронные – элементы входной последовательности зашифровываются с учетом предшествующих элементов которые принимают участие в формировании ключевой последовательности. В асинхронных присутствует элемент размножения ошибок.