Впервые расстройство было описано в 1995 году доктором Иваном Голдбергом, выделивший следующие основные симптомы этого расстройства:
- использование Интернета вызывает болезненное негативное стрессовое состояние или дистресс;
- использование Интернета причиняет ущерб физическому, психологическому, межличностному, экономическому или социальному статусу. Интернет-зависимость определяется психологами как "навязчивое желание выйти в Интернет, находясь off-line, и неспособность выйти из Интернет, будучи on-line. Под on-line понимается общение в сети в реальном времени, off-line - общение через почтовый ящик, когда непосредственный собеседник отсутствует в данный момент времени. Исследователи приводят различные критерии, по которым можно судить об Интернет - зависимости. Так, Кимберли Янг приводит четыре признака:
- навязчивое желание проверить e-mail;
- постоянное желание следующего выхода в Интернет;
- жалобы окружающих на то, что человек проводит слишком много времени в Интернет;
- жалобы окружающих на то, что человек тратит слишком много денег на Интернет. Более развернутую систему критериев приводит Иван Голдберг. По его мнению, можно констатировать Интернет - зависимость при наличии 3-х пунктов из следующих:
- количество времени, которое нужно провести в Интернет, чтобы достичь удовлетворения (иногда чувство удовольствия от общения в сети граничит с эйфорией), заметно возрастает;
- если человек не увеличивает количество времени, которое он проводит в Интернет, то эффект заметно снижается;
- пользователь совершает попытки отказаться от Интернет или хотя бы меньше проводить в нем меньше времени;
- прекращение или сокращение времени, проводимого в Интернет приводит пользователя к плохому самочувствию, которое развивается в течении от нескольких дней до месяца и выражается двумя или более факторами: (эмоциональное и двигательное возбуждение, тревога, навязчивые размышления о том, что сейчас происходит в Интернет, фантазии и мечты об Интернет, произвольные или непроизвольные движения пальцами, напоминающие печатание на клавиатуре).
Первый и второй пункты отражают возникновение такого феномена, как толерантность. Похожие признаки можно наблюдать у курящих людей, алкоголиков и наркоманов, когда для получения удовольствия необходимо постоянно увеличивать дозировку. В данном случае «дозировкой» является количество времени затраченного на пребывание в виртуальном мире.
Преимущество Интернет - зависимости в отсутствии физиологического компонента. Синдром отмены вызывает у пользователя снижение или нарушение социальной, профессиональной или другой деятельности. В других исследованиях Интернет-зависимости было установлено, что Интернет-зависимые часто «предвкушают» свой выход в Интернет, чувствуют нервозность, находясь off-line, врут относительно времени пребывания в Интернете, и чувствуют, что Интернет порождает проблемы на работе, финансовом статусе, а также социальные проблемы. К.Янг приводит данные других исследователей по которым студенты страдают от академической неуспеваемости и ухудшения отношений, и что это связано с неконтролируемым ими использованием Интернет.
Руководствуясь выше перечисленными характеристиками Интернет-зависимости, можно судить о собственной Интернет-зависимости или наличия таковой у своих знакомых. Психотерапевтический опыт показывает, что если человек признает у себя наличие того или иного вида зависимости, будь то зависимость от вредных веществ или от Интернета, то он пытается справиться с этим самостоятельно или с помощью близких ему людей, а также специалистов (психиатров, наркологов, психотерапевтов или психологов). Именно некритичное отношение к собственным проблемам, то есть отрицание их наличия, и делает из людей наркоманов, алкоголиков, Интернет-зависимых. Безусловно, по сравнению с зависимостями от вредных веществ Интернет-зависимость не так вредна, так как слабо проявляет себя на физическом уровне. Заболеванию сопутствует подавленное настроение и депрессия, которые возникают в случае долгой отлучки от компьютера и сети. Депрессивное состояние при этом часто напоминает абстинентный синдром в слабой форме. В запущенных случаях зависимый перестает обращать внимание не только на окружающих, но и на себя, на свой внешний вид, перестает выполнять элементарные гигиенические процедуры: умываться, бриться и т. д.