中國古代紀年法，用天干地支組合，甲乙丙丁·...子丑寅卯·....組合起來恰好共60個，甲子也就是第一個組合，組合順序是甲子，乙丑，丙寅，丁卯·....每60個一迴圈，十天干與十二地支按順序兩兩相配，從甲子到癸亥，共六十個組合，稱六十甲子。
古人用天干地支來表示年、月、日、時。年月日時就象四個柱子一樣撐起“時間”的大廈，所以稱為四柱。
一甲子就有六十年，此外，人們喜也用一甲子來表示年歲，如“他已有一甲子的壽命了”或“今日是他一甲子誕辰”等。