redmountashes

Глава 1.

Флавий Тарквус уже третий день встречал рассвет на палубе. Он мог бы мирно спать у себя в каюте, тем более что кроме смутных очертаний Красной Горы, на горизонте ничего не было. Но с каждым днем туманная громада росла, и Флавия начало снедать нетерпение.

Красная Гора стала видна на горизонте, когда он еще был на континенте. Тогда она ничем еще не отличалась от облачка, невесть зачем спустившегося к самой земле. Но даже это облачко заставляло сердце Флавия взволнованно биться.

Долгие дни его путешествия по земле Темных Эльфов подходили к концу, впереди была видна цель – остров Вварденфелл. И наконец, корабль с молодым легионером добрался до портовой деревушки Сейда Нин. Пока команда бегала в суматохе перед швартовкой, Флавий Тарквус предавался мечтаниям.

Он был третьим сыном в семье Тарквусов, отпрыском благородного рода, можно сказать, опорой Империи. Его отец, дед, прадед, все они служили в свое время в Легионе, и Флавий не собирался посрамить своих предков. «С другой стороны», - грустно думал Флавий, - «кроме славы у нас ничего не осталось, и в любом случае для меня была одна дорога – в легионеры».

Впрочем, Флавий не собирался прозябать солдатом всю жизнь. Ему не давала покоя слава его прапрапрадедушки Сагвиния Тарквуса, который, пусть и недолго, но владел легендарным Хризамером. В Киродиле Флавий прошел курс обучения и попросился в далекий и пугающий Морроувинд. У него были далеко идущие планы. Флавий полагал, что именно там, в дикой и нетронутой стране он сможет найти тайных мастеров меча, обладание секретами которых станет его вторым шагом на пути к успеху. Первым было вступление в Легион.

Погруженный в эти мысли, не обращая ни на что внимание, он сошел на берег и направился в Имперскую Канцелярию, чтобы должным образом оформить свое прибытие. Совершенно машинально Флавий заполнял необходимые бумаги, а разум его витал где-то далеко. Наконец, он сконцентрировался на стареющем Бретоне, который как раз давал напутственные советы:

«…и запомните, молодой человек, - это не Киродил. Вы это уже поняли, пока добирались сюда, но здесь, на острове, одного вашего понимания мало. Это самое сердце Темных Эльфов, и здесь в наибольшей степени они цепляются за свое прошлое. То, что для нас и вас – давно свершившийся факт, для них было еще вчера, и им кажется, что ничто не поздно изменить. Пусть вы и легионер, но будьте осторожны. Здесь особенно не любят чужеземцев. Удачи вам!»

Флавий поблагодарил старика и вышел из здания Канцелярии.

Сейда Нин встретила его немилосердным кваканьем лягушек. Зеленые бестии просто надрывались, стараясь поприветствовать новоприбывшего легионера. Флавий усмехнулся своим мыслям и направился к возвышавшемуся на окраине деревни силт-страйдеру. С этим видом транспорта он познакомился еще на континенте. Огромные жук обладал скоростью хорошей скаковой лошади, и Флавий имел возможность не раз в этом убедиться. Оплатив проезд до Балморы, легионер расслабился и уснул.

Через несколько часов он уже был на вышке порта силт-страйдеров в Балморе. В спину донеслось сдержанное: «Добро пожаловать в Балмору, чужеземец». А Флавий просто стоял и рассматривал город. Разделенный напополам рекой Одай, он напоминал те города, которые Флавий уже видел на континенте. Та же необычная архитектура, то же обилие Темных Эльфов, такое же соседство обычных деревьев и гигантских грибов… И хотя все вроде бы было уже привычно, у Флавия учащенно забилось сердце. Здесь, здесь он стяжает себе настоящую славу. По слухам, Морроувинд был богат на всякие темные дела, и Флавий нутром чувствовал, как контрабандисты, вампиры и прочая нечисть только и ждут, когда он расправится с ними.

Впрочем, путь Флавия лежал не в сам город, а в Форт неподалеку. Перейдя по мосту через реку Одай, несущую свои воды во Внутреннее Море, он быстро дошагал до Форта Легиона Лунной Бабочки. Погода испортилась, небо затянуло облаками, и форт выглядел неприветливо. Серые, покрытые мхом стены, в вышине одиноко полощется стяг с Императорским Драконом. Сам форт располагался на внешнем склоне древней фояды, по которой когда-то текла лава. Из нее веяло сухостью и пеплом, будто Красная Гора не довольствовалась своим центральным положением на острове, а стремилась подчинить себе каждый кусочек земли в этом месте.

Внезапно подняв голову, Флавий увидел, что вулкан надвинулся, но очертания его были нечеткие, будто он весь подернулся какой-то дымкой. Флавий не ожидал, что придется служить в столь угрюмом месте, но трудности созданы, чтобы их преодолевать, подумал он, и пройдя под высокой аркой, очутился на территории форта.

Глава 2.

Прошла уже неделя со времени прибытия Флавия на Вварденфелл. Сослуживцы радушно его приняли, но не упустили возможность нарассказать ему с три короба, причем делали они это настолько виртуозно, что Флавий понял, что его разыгрывают, лишь когда ему признались в этом.

Сначала, как и положено, Флавий доложил о прибытии командиру, Рыцарю Протектору Ксерксесу Темпорусу. Командир поздравил с вступлением в Легион, сказал несколько полагающихся по случаю общих фраз и отдал новобранца под начальство некоего Хрундира. После этого к Флавию выстроилась очередь.

Первым был этот самый Хрундир, его десятник. Огромный широкоплечий норд, лицо покрыто синими татуировками, светлые волосы собраны сзади в хвост, с интересом выслушал новости из Киродила, спросил о родном Скайриме, и, наконец, перешел к делу. Хлопнув Флавия по плечу, он загоготал:

- Ну как тебе наша горушка? Отличный вид, правда? Держу пари, что у вас там такой нет. Но гора – это ладно, а вот кто на ней живет… Вот скажи мне, что ты знаешь про скальных наездников?

- Ну, нам рассказывали, когда давали инструктаж… - начал было Флавий, но Хрундир не дал ему закончить.

- Ха-ха-ха! Рассказывали им! Ну так тогда ты не знаешь, что это самая адская тварь на всем острове. Эта то ли птица, то ли летающая ящерица, так ее и раз так, просто настоящий бич всех, кто здесь живет. Кровожадные до ужаса – лишь только увидят двуногую добычу – все, бросаются на нее всей стаей. Тебе их клекот будет сниться в кошмарах. Так что мой тебе совет – смотри не под ноги, а над головой, и рта не разевай.

Еще раз хлопнув Флавия по плечу, Хрундир ушел и оставил молодого легионера в растерянности. Впрочем, пока Флавия знакомили с фортом, сослуживцы рассказали ему еще не одну байку – о вампирах, чье логово находилось буквально в двух шагах, о некромантах, которые прячутся по гробницам и тревожат прах Темных Эльфов, о местной хищной фауне, из-за которой легионеры всегда были обязаны ходить в боевом доспехе, о стычках с контрабандистами, которым покровительствовала могущественная Каммона Тонг и о многом другом.

По рассказам выходило, что Вварденфелл, да и вообще Морроувинд – полное опасностей место, где нельзя расслабляться ни на минуту. Но чем больше Флавий слушал, тем ярче разгорались у него глаза – да, именно здесь ему было где развернуться, здесь он прославит имя своего рода в веках, здесь будет положено начало его известности.

Наконец, когда Флавию показали его кровать в казарме, к нему снова подошел Хрундир и несколько разочаровал легионера, сказав, что половина из рассказанного неправда, а вторая половина сильно преувеличена. Это был своего рода обряд посвящения новобранцев в легионеры Лунной Бабочки. То, что Флавий не струхнул, говорило в его пользу. «Впрочем»,- заметил норд напоследок, - «работы здесь хватает. Сам увидишь».

Но пока Флавий безвылазно сидел в форте и усердно учил все, что ему рассказывали о местных особенностях. На задания его не отправляли, да и, насколько он понял, заданий-то для легионеров пока никаких не было. Поэтому ему оставалось только ждать.

Флавий почти привык к задевающей облака Красной Горе, больше она не приковывала к себе его взгляд, в фояде тоже не было ничего интересного – чахлая растительность, округлые валуны, и лишь иногда одинокая никс-гончая взрыхляла пепел в поисках добычи.

Но чтобы не терять времени даром, Флавий вернулся к выполнению своего плана. Необходимо было совершенствовать мастерство владения клинком. Разумеется, нельзя совершить ничего героического, если не умеешь даже постоять за себя. Флавия, конечно, научили махать мечом, но для карьеры «героя» этого явно было недостаточно. В Легионе он надеялся достичь уровня крепкого середнячка, а затем найти настоящего мастера. Он знал, что они есть, они должны быть в Морроувинде, их стиль неизвестен в остальной части Тамриэля, и именно это приведет его к победе.

А пока он усердно тренировался с Шарном гро-Шагдулом, мастером по оружию и кузнецом легиона. Массивный невысокий орк, с жилистыми руками, с покрытым шрамами лицом, вечно жаловался на то, что нельзя ходить в настоящих оркских доспехах, и непрестанно брюзжал, но дело свое знал на «отлично». Всего за неделю непрерывных тренировок Флавий мог похвастаться определенными успехами.

Немолодой орк использовал для обучения еще и эпизоды из собственной жизни. Так Флавий узнал, что шрамы на лице Шарн получил после рейда по даэдрическим руинам. Вообще-то это был работа местных ординаторов, но тогда они наступили на горло собственной гордости и попросили помощи у Легиона. По рассказам Шарна, святилища Даэдр в Морроувинде отличались от тех, которые Флавий видел в родном Киродиле. Темно-красные неправильные формы, вырастающие из земли, кишели младшими даэдра. Так, внутри безумных культистов защищали дреморы и кланферы, и именно когти кланфера оставили следы на лице Шарна.

После этого Флавий два дня бредил сражениями со слугами Даэдра и хотел узнать все о том, как их можно победить, но тут опытный орк мог лишь посоветовать покрепче держаться за меч и не сдаваться.

Так прошла еще неделя. Флавий, узнав много нового, рвался применить свои знания на практике. И вот, наконец, Ксерксес Темпорус объявил, что поступила информация о перемещениях контрабандистов. Легионерам предстояло захватить преступников и пресечь незаконный вывоз двемерских артефактов. Флавий, услышав это, чуть не подпрыгнул от радости. Это будет моим третьим шагом, подумал он.

Глава 3.

Отряд из десяти человек под предводительством Хрундира покинул форт Лунной Бабочки сразу после заката. Флавий возбужденно крутил головой. Все-таки, это было его первое задание, хотя не все было для него ново. Уже сотни раз во время тренировок впереди и позади него тяжело дышали товарищи, также каменели ноги и по лбу катился пот. Но никогда прежде на душе не было так легко, никогда ночной воздух так не бодрил, никогда звезды не улыбались Флавию.

Легионерам предстояло три ночных перехода до Горького Берега. До Сейды Нин на силт-страйдере можно было добраться за пору часов, но то на силт-страйдере, которому нипочем усталость и пересеченная местность. А пока же легионеры пыхтели на своих двоих. К концу второй ночи отряд перевалил горы, отделяющие Западное Нагорье от Горького Берега. Сразу же раздалось уже знакомое Флавию кваканье лягушек, а под ногами зачавкало. Уже через несколько часов все солдаты проклинали зеленых тварей. День прошел на маленьком сухом островке, а в начале третьей ночи к отряду присоединились двое разведчиков. Они должны были провести легионеров к бухте, где контрабандисты собирались встретиться с поставщиками запрещенного товара.

Вскоре легионеры оказались на месте. Разведчики приказали рассыпаться и атаковать только по сигналу. Все затаились. Через час появился корабль, и к берегу пристала лодка с контрабандистами. Еще через некоторое время из темноты появились продавцы, закутанные в темные, сливающиеся с ночью робы. Всего их было пятеро – двое тащили ящики, очевидно с товаром, еще двое по бокам, для охраны, и впереди – предводитель. План состоял в том, чтобы напасть на преступников внезапно, не дав никому уйти.

Прозвучал условный сигнал, и легионеры, ревя что-то невразумительное, ринулись к берегу. Флавий выбрал себе одного из носильщиков. Последние метры, чьи-то команды, носильщик бросает ящик… Замах, выпад, промах! Фигура в темной робе ловко уворачивалась, что-то рычала, но оружия не доставала, видимо, его у нее просто не было. Флавий медленно теснил противника прочь от ящика, но поразить его никак не мог. Наконец, носильщик неловко оступился, раскрылся, Флавий сделал выпад, но раскрылся сам, и носильщик нанес свой удар.

В глазах Флавия потемнело, в ушах раздался звон, он упал. Носильщик решил развить свой успех и с бульканьем бросился на лежащего на земле легионера. Флавий лихорадочно замельтешил мечом перед собой, носильщик отшатнулся, капюшон его робы упал, и взору Флавия предстала внушающая ужас картина.

Серокожее чудовище, верхняя половина лица будто вычерпнута ковшом, оставившим зияющий провал, под провалом мерзко ухмыляющийся рот, полный мелких зубов. Монстр снова приготовился к нападению, но сзади его зарубил подоспевший легионер. Тело грузно упало на Флавия, обдав его сладковатым запахом гниения. Флавий судорожно задергался, пытаясь сбросить с себя тяжелый труп.

Бой был закончен, все были живы, двое отделались синяками от кулаков остальных чудовищ-носильщиков, Флавий весь оказался в желтовато-красной, будто гноящейся крови существа, контрабандисты с лодки сдались, те, что на корабле, спешно поднимали якорь, неведомые торговцы артефактами убиты, причем нормальным Темным Эльфом среди них оказался лишь предводитель.

Легионеры тихо перешептывались, косясь на неподвижных тварей. Флавий никак не мог придти в себя. Бой кончился, он жив, он все равно перед глазами стоял черный провал и мерзкая ухмылка монстра. Наконец, был дан приказ к выступлению. Разведчики остались разбираться с грузом и телами, а легионерам предстояло возвращение в форт.

Первый в жизни Флавия серьезный бой кончился.

Глава 4.

Легионеры возвратились в форт при помощи амулетов Возврата, что изрядно всех порадовало – никому не хотелось опять топать три дня по колено в болотной жиже. Для Флавия возвращение прошло как в тумане. Сразу после боя подходил Хрундир, похлопал по плечу, поздравил с первым успешно выполненным заданием. Флавий будто и не слышал его, что-то невнятно отвечал, пока Хрундир не оставил его в покое.

Лишь по прибытии в уже ставший родным форт наваждение рассеялось. Флавий вспомнил, что он говорил и как себя вел, и мучительно покраснел от стыда. «О Боги!» - думал он, - «это если меня так после каждого боя, словно девицу, нужно будет в чувство приводить?! Да какой я тогда воин?» Покопавшись в себе, Флавий решил, что на него слишком сильное впечатление произвела неведомая тварь, которую он даже не ранил. А почем не ранил? Потому что слабо владеет оружием. Следовательно, учиться, учиться и еще раз учиться. Придя к такому выводу, Флавий окончательно встряхнулся и почувствовал почву под ногами.

Жизнь форта вошла в обычное русло. Бойцы тренировались, совершали марш-броски по фояде, отрабатывали различные построения и бой в группе. Флавий, помимо всего прочего, остервенело упражнялся с Шарном. Он не давал себе ни минуты отдыха, и делал перерывы, только чтобы восстановиться и с новыми силами приняться за упражнения. Орк не нарадовался на такого ученика.

На четвертый день Флавий просто не смог встать с постели. Все мышцы болели, в теле бродил жар. Вызвали лекаря. Тот осмотрел постанывающего легионера, посоветовал больше не надрываться и сделал кое-какие пассы руками над телом Флавия. Боль немного ушла, сознание прояснилась, но встать он по-прежнему не мог. Однако к полудню жар вернулся, и Флавий заметался в бреду. К вечеру кожа приобрела мертвенную бледность.

Лекарь понял, что дело здесь не в перегрузках. Началась изматывающая борьба с болезнью. Флавия изолировали. Лекарь подозревал, что у легионера Мор. Такое случалось довольно часто. Красное Гора разносила эту заразу по всему острову, и везде можно было встретить больных Мором животных, от которых болезнь затем передавалась людям. Смущало лишь то, что легионер не контактировал ни с какими животными.

Однако усилиями лекаря на шестой день Флавий встал на ноги. Жар ушел, боль прошла, кожа приобрела нормальный, здоровый вид. Флавий решил, что снова до подобного состояния себя доводить не хочет, и решил пока повременить с тренировками.

На седьмой день легионеры пошли мыться. Шли группами по десять человек к реке Одай, потому что это было единственное в округе место, где была чистая проточная вода, а главное – не водилось никакой хищной живности. Пока один десяток мылился и обливался, остальные ждали на берегу.

Пришел черед Флавия и его товарищей. «Как же все-таки это приятно», - думал Флавий, старательно счищая грязь с тела. Первым неладное заметил Хрундир.

«Эй, что это у тебя?» - воскликнул он.

Флавий замер. Товарищи обступили его, кивали на что-то у него на спине, качали головами. Флавий ничего не понимал. Снова послали за лекарем. Тот только бросил взгляд на спину Флавия, помрачнел и приказал одеваться и следовать за ним.

Когда легионер собрался, они отправились в Форт. Флавий несколько раз спрашивал: «Да можете вы объяснить, в чем дело?» Лекарь молчал, лишь ускорял шаг. Наконец, они вошли в форт. Лекарь снова приказал легионеру раздеваться и занялся осмотром его спины. Поцокав языком, он через некоторое время наложил на легионера заклятие сна.

Проснулся Флавий на следующее утро и не сразу понял, что не так. В помещении витал сладковатый запах, тот самый, который источала убитая легионерами тварь. Флавий оделся и хотел выйти из маленькой комнатушки, но дверь была заперта. Потянулись томительные минуты ожидания. Тошнотворный запах постоянно лез в ноздри, а в голове рождались и тут же пропадали всевозможные предположения, догадки, теории, липкой паутиной оплетая разум. Флавий нервно ерошил волосы, массировал глаза, пока его блуждающий взгляд не упал на ладони.

Он понял, что увидели товарищи на его спине. Вся ладонь была изъедена мелкими сероватыми язвочками. В некоторых местах она бугрилась, будто что-то лезло наружу. И от этих ранок шел густой запах гнили. Восприятие Флавия сузилось до своих двух ладоней. В ушах стучало, и больше ничего не существовало, кроме розовой поверхности, сероватых язв на ней и тяжелого запаха.

Оцепенение легионера прервал лекарь, который вошел вместе с каким-то Темным Эльфом. Увидев безумные глаза Флавия, он почувствовал себя обязанным успокоить его: «Это Ранис Фалис. Он - врач из Балморы, он поможет тебе». Но Эльфу достаточно было взглянуть на руки легионера, чтобы сказать: «У тебя Корпрус, чужеземец. Это неизлечимо. Тебе одна дорога – в Корпрусариум Дивайта Фира. Там содержатся такие, как ты». Не обращая внимания на полный мольбы взгляд Флавия, он безжалостно продолжил: «Ты опасен. Через несколько дней или недель, зависит от тебя, ты полностью изменишься. Ты потеряешь разум и станешь невероятно агрессивен. Тебя нужно запереть в Корпрусариуме для твоего же блага».

«Запереть? Нет! Нет!!!» - взревел Флавий и, оттолкнув Данмера, бросился к выходу. «За ним! Он разносит заразу!» - ринулся вслед Данмер. Флавий летел, будто на крыльях, но внутри у него было пусто и темно, лишь колотилось в ушах: «Запереть! Запереть! Запереть!»

Были организованы поиски, но бежавшего легионера так и не нашли.

Глава 5.

Дикие Эшлендеры грелись у костра после охоты. Охотились они на торговцев, проходивших по дороге из Балморы в Пелагиад. И сегодня охота удалась – им попался караван с серебряными вещами, посудой и украшениями. Торговец поскупился на охрану, надеясь и так проскочить со своим дорогим грузом, но ему не повезло. Впрочем, кому не повезло, а кому – наоборот. Эшлендерам было особенно приятно убить торгаша, потому что это был презренный н’вах из Киродиила. Теперь же трое Данмеров сидели у огня и мысленно пересчитывали свою добычу.

Над головой сияли звезды, где-то вдалеке прокричала ночная птица, тихо потрескивал костерок. А потом из темноты появилось чудовище. Серая кожа, неправильной формы лицо, одна щека разбухла чуть ли не вдвое, выпученные глаза, незакрывающийся рот, с которого свисает белесая ниточка слюны, из одежды только лохмотья, жадно растопыренные руки, из горла вырывается надсадный хрип – от всего это волосы вставали дыбом. С криками Данмеры вскочили и бросились бежать, но от одного из них удача все же отвернулась, он споткнулся о какой-то тюк и растянулся на земле.

Его товарищей еще долго подстегивали душераздирающие крики и безумное рычание, доносящееся от костра.

***

Старая крыса чувствовала, что вскоре придет ее последний день. Ее лучшие времена остались позади, ее грели воспоминания о красных круглых плодах, которыми ей раз довелось полакомиться, о мясе гуара, который пал недалеко от ее дома, о многом, на что она в свое время положила глаз и что ей удалось попробовать на зуб. Но теперешнее ее существование было другим. Уже не всегда ей удавалось найти добычу, нюх притупился, тело тяжелело. Иногда старая крыса голодала по несколько дней.

Все чаще она просто грелась на солнышке, не в силах сдвинуться с места. Так и в этот день, забравшись на теплый камень, крыса отдыхала.

Секунда… и ее порвали на части серо-розовые уродливые руки, покрытые язвами и гноящимися опухолями.

***

Монстр, бывший когда-то человеком, устало взбирался по склону. Вокруг бушевал ад: красное небо, завывающий ветер, тучи пепла. Борьба с бурей утомила даже невероятно сильное чудовище. Его чувства притупились, ярость и боль затаились. Чудовище просто тупо шагало и шагало, пока не свалилось от особенно сильного порыва ветра. Упав лицом в пепел, монстр уже не поднимался. Смертельная усталость сковала его, выпученные глаза закрылись. Сознание провалилось в забытье.

Монстр плавал в океане черноты и впервые не чувствовал боль, впервые ему было хорошо и приятно. Исчез тот незаметный червячок, который постоянно грыз существо, приводя его в неистовство и заставляя нападать на любого, что был в пределах досягаемости. Теперь же существо успокоилось.

И оно не чувствовало, как пепел въедался в кожу, как она стала разглаживаться, приобретая при этом интенсивный серый цвет, как черные космы так же посерели, как пепел выедал глаза. Но спокойствие разлилось по телу существа, оно плыло к золотой маске и знало, что скоро получит отдохновение.

А пепел медленно переваривал монстра.