akavir

Клавдий Фактис прибыл в Балмору рано утром. Когда он сошел с силт-страйдера, солнце только-только вставало за спиной киродильца. Перед ним расстилался экзотический город, наполовину скрытый в утреннем тумане. Но Клавдия экзотика не интересовала: на пути сюда он уже достаточно насмотрелся на архитектуру темных эльфов. Пружинящим шагом спустившись с помоста для силт-страйдеров, имперец нырнул в хитросплетение улочек столицы Великого Дома Хлаалу на Вварденфелле. Здесь обосновалось его новое начальство.

Аргий Каллидий, мастер-шпион Клинков, ожидал своего нового подчиненного у себя дома. Дом стоял на окраине города, на восточной стороне реки Одай, и ничем не выделялся среди таких же домов вокруг. Убранство внутри если и поражало воображение, то только своим аскетизмом – кровать, стол, два стула. Глава Клинков Вварденфелла поприветствовал нового агента и пригласил садиться.

«Ну, что же, Клавдий, рад, что ты благополучно добрался», - начал мастер. – «Нынче здесь неспокойно. Впрочем, когда здесь было спокойно…» Аргию было уже немало лет, и иногда он позволял себе лирические отступления. Но только когда это не касалось работы. «Итак, теперь ты поступаешь под мое начало. Сегодня сними себе где-нибудь комнату, погуляй по городу, посиди в тавернах, развесь уши, в общем, влейся в жизнь провинции и составь свое впечатление. Вечером, в 5 часов приходи ко мне - поговорим о делах».

Весь день Клавдий шатался по Балморе, снова подмечая то, что заметил еще на континенте – все данмеры были напряжены. Это проявлялось в движениях, взгляде, голосе. Последний раз Клавдий был в Морровинде лет десять назад, по какому-то мелкому поручению. Тогда его поразила надменность и чопорность темных эльфов, но сегодня к этому добавилось что-то еще. Как будто скрытая пружина сжималась все сильнее и сильнее.

Клавдий пунктуально постучал в дверь к Аргию ровно в пять. Хозяин немедленно открыл и впустил его внутрь. Сев на стул, Аргий достал из сундучка, стоящего на столе, свиток и передал его своему агенту. Клавдий развернул бумагу и начал внимательно читать. После прочтения киродилец поднял глаза на своего начальника и произнес: «Со всем уважением, Мастер, но вы уверены, что подобное вообще возможно совершить?» Лицо Аргия было непроницаемым: «Таков приказ Императора, и мы должны его исполнить. Через три дня жду от тебя предложений».

***

Над Сураном бушевала гроза. Вода сплошным потоком лилась с небес, как будто пытаясь затопить город. Ночную тьму изредка рассеивали вспышки молний, и гулким барабаном в небе раздавались раскаты грома. Редкие прохожие, которые осмеливались выйти наружу, спешили укрыться под защитой домов, тихонько проклиная Дом Забот за буйство стихии.

Однако в городе были некто, кого нельзя было заметить и при отсветах молнии. Махина Клинков раскрутилась на полную мощь, и теперь это принесло свои первые плоды. Объект был найден, и за ним была установлена постоянная слежка. Клавдий перевел под свое начало нескольких магов Иллюзий, чтобы не потерять объект даже в диких землях, когда слиться с толпой шпионам было просто невозможно.

Наступило время первой пробы. Было известно, что объект вот уже три дня находится в Суране, ожидая кого-то. Каждый день он проходил по улочке в заведение Дезель. Все это время дождь лил не переставая. План операции пришел в голову Клавдию сам собой. Теперь вдоль маршрута объекта на крышах домов затаились агенты.

Клавдий, находясь под заклятием невидимости, как и прочие Клинки, нетерпеливо ждал. Наконец, между домами показалась уже знакомая фигура в плаще с капюшоном. Клинки подобрались и стали доставать из своих сумок бутылочки с жидкостью без цвета и запаха, по виду напоминающую воду. Когда объект проходил под агентом, тот просто выливал содержимое бутылки ему на голову. Жидкость смешивалась с дождем и ничем себя не выдавала. Когда объект миновал последнего Клинка, Клавдий выдохнул. Теперь оставалось только ждать.

Яд должен был подействовать через несколько часов. Следующие четыре дня из дома, где остановился объект, никто не показывался. При попадании через кожу яд вряд ли мог привести к смерти, но Клавдий бы не расстроился, если бы все закончилось уже сейчас. Однако на утро пятого дня дверь распахнулась, и в проеме снова показался все тот же зеленый плащ. Получив эту весть, Клавдий лишь скрипнул зубами: «Ну ладно, по крайней мере, мы знаем, что яд на тебя прекрасно действует». Яд был стержнем его плана. Теперь нужно было переходить к следующему пункту.

***

Эшлендер Манат Аран-Бадда собирался ложиться спать в таверне «Крыса в котелке» в Альд-руне. Судьба давно вырвала его из привычного окружения, и вот уже год эшлендер скитался по острову как перекати-поле. На этот раз его снова занесло в столицу Редоран. В конце концов, Дом Редоран владел землями в Эшленде, в регионе, где Манат всегда чувствовал себя как дома. Даже ощущение неприкаянности, глодавшее Аран-Бадду все время, немного притуплялось, когда он проходил мимо занесенных пеплом причудливых жилищ Дома. То, что оседлые данмеры упорно продолжали жить в подобном негостеприимном месте, невольно вызывало у эшлендера уважение. Во всех прочих уголках Вварденфелла Манат не мог сдержать свое презрение по отношению к изнеженным, «цивилизованным» родичам. Впрочем, презрение не мешало ему с удовольствием пользоваться плодами цивилизации. Ведь насколько приятнее спать в мягкой, теплой кровати, чем на жестких камнях, когда тебя пронизывает холодный ночной ветер.

Однако несмотря на комфорт, в этот раз Манату спалось неспокойно. В его снах ощутимо ворочался кто-то еще. Все это смутно напоминало те дни, когда Манат был спящим проклятого Шестого Дома: то же ощущение чьего-то присутствия, та же неопределенность, то же бессилие очнуться и прекратить кошмар. Проснулся эшлендер под утро, весь в поту. В ушах стоял ночной разговор с Лордом Даэдра Азурой. Она подтвердила его самые худшие опасения, но она же указала Манату путь. Чувствуя незримую поддержку Лорда, эшлендер быстро собрался и тот же час покинул Альд-рун. За спиной у него лежало туманное прошлое, но впереди его ждало кристально ясное будущее.

Через неделю переходов по Эшленду Манат достиг своей цели – незаметной пещеры, которую скрывала нависающая над ней скала. Сюда его привела воля Азуры, и здесь данмер должен был обрести ее благословение. Манат углубился внутрь, освещая свой путь факелом. Он прекрасно помнил наставления Даэдрического Принца о том, куда сворачивать на поворотах и какие развилки выбирать. Но оказалось, что в пещере эшлендер был не один. Первым испытанием была никс-гончая, очевидно зараженная Мором. Зверь вынырнул из одного из боковых проходов, но нападение не застало Маната врасплох - эшлендер уже давно слышал цокот хитиновых лап о камень. Затем Манату пришлось разделаться со стайкой агрессивных крыс, но верное копье не подвело и на этот раз. Наконец, он дошел до нужного места и приблизился к расщелине в стене. Внутри что-то блестело. Попросив удачи у Азуры, эшлендер просунул в трещину дрожащую руку и достал небольшой костяной амулет, напитанный магией. Преисполненный благоговения, Данмер надел его на себя и отправился обратно к выходу в большой мир.

Следующие несколько недель Манат провел в пути. Азура являлась ему во снах и направляла его стопы. Вот он покинул Эшленд и оказался в Молаг Амуре. Вот уже забыты тяготы Молаг Амура, и вокруг эшлендера расстилаются равнины Грейзленда. Еще несколько переходов, и данмер оказался недалеко от Садрит Моры. Цель была близка, но следовало затаиться и действовать осторожно. Больше суток Манат рыскал вокруг, пока, наконец, не увидел фигуру в плаще на вершине одного из холмов. Манат крадучись направился к ней. Человек спустился с холма. Он шел прочь от данмера, тем не менее, расстояние между ними сокращалось. Наконец, Манат настолько приблизился к фигуре в плаще, что решился задействовать амулет. Это, несомненно, был удар в спину, но Манат, как и все эшлендеры, в этом смысле никогда не отличался особой щепетильностью – в войне важна сама победа, а не способ ее достижения.

Из амулета рекой полилась магия – огненные шары, молнии, ледяные искры, сгустки энергии разных цветов. Они окутали зеленый плащ, тот развернулся и ринулся к эшлендеру. Манат крепче перехватил свое копье, но поединка не получилось – его противник парировал выпад позолоченным клинком и мгновенно контратаковал. Манат не успел отреагировать, и его голова покатилась по пожухлому виквиту, а тело объяли языки пламени. Финальным аккордом в этом нелепом сражении стал взрыв костяного амулета, принадлежавшего эшлендеру. Однако человека с золотым мечом лишь отбросило на несколько шагов. Никаких иных видимых последствий взрыв не причинил.

***

Днем позже Клавдий докладывал Аргию:

- Теперь мы узнали, что хотели. Наши маги сообщают, что стихийные заклинания не оказали на объект практически никакого воздействия, а вот эффект от заклятья тишины был просто феноменальный.

- Да, этот эшлендер превосходно сыграл свою роль.

- Разумеется, мастер, он был идеальной кандидатурой – горд и высокомерен, как все темные эльфы, прямолинеен и бесхитростен, как все эшлендеры. К тому же бывший спящий Шестого Дома. После того, как у него в голове похозяйничал Дагот Ур, внушить ему нужные мысли не составило труда и для нас. Тем более, что данмер сам уже разочаровался в нашем герое. Нужно было лишь подтолкнуть его в необходимом нам направлении.

- Остается последний шаг, самый трудный. Ты видел его скорость и реакцию, даже в этих тяжеленных доспехах. Он бы этого дикаря голыми руками порвал.

- Ну, с такой броней я бы тоже не побоялся выйти на бой без оружия, - резонно возразил Клавдий. - Теперь нужно подумать, как заманить его в нужное место.

- О, вот это-то будет самым простым. В свое время мой предшественник на этом посту не затруднил себя составлением полного психологического портрета нашего героя, да и с тех пор много воды утекло, многое изменилось. А вот кое-какую информацию о его теперешних действиях и мотивах нам собрать удалось. Почти все свое время наш друг проводит в поисках артефактов. Золотая Марка уже у него. Очевидцы сообщали о Звезде Азуры, что, в общем-то, неудивительно. Доспехи, опять же. Либо у него проснулась страсть к коллекционированию, либо это паранойя и он гребет под себя всю силу, до которой может дотянуться. На этом можно сыграть.

***

Группа из пятнадцати Клинков, каждый под заклятьем невидимости, друг за дружкой шли в руины Ашурнабиташпи. Позади был изнурительный переход через Эшленд. Крылатые сумраки и огримы, бродившие среди темно-красных, покрытых узорами камней, беспокойно поднимали голову и втягивали носом воздух, словно силясь учуять непрошеных гостей. Но ни один Даэдра так не смог увидеть отряд. Клинки беспрепятственно проникли внутрь даэдрического капища. Однако здесь им пришлось попотеть, очищая святилище от его обитателей. К счастью, тварей было немного, и никто не пострадал. Свалив трупы в темных уголках, агенты Императора заняли позиции и стали ждать. Клавдий решил лично возглавить это ответственное мероприятие.

Полторы недели назад один из его подчиненных встретился с объектом в Восе под видом доверенного лица одного из лордов Телванни. Агент якобы хотел получить Кольцо Намиры, отражающее вражеские заклинания, которое по странному совпадению находилось именно в руинах Ашурнабиташпи. Взамен агент сулил немалое количество золота или иною плату, на усмотрение наемника. И «наш герой», как его называл Аргий, клюнул. Неважно, собирался ли он обмануть своего «нанимателя», оставив Кольцо себе, или хотел честно исполнить условия сделки – главным было то, что он направился в даэдрические руины и должен был прибыть на место буквально в течение часа.

Текли томительные минуты ожидания. Наконец, дозорные снаружи сообщили о приближении объекта. Не прошло и нескольких минут, как тот расправился с монстрами вокруг руин и отворил тяжелую дверь в святилище. Всем Клинкам были даны четкие инструкции – наложить на противника как минимум заклятие тишины, а как максимум – паралича, в рукопашную не лезть, осыпать врага ядовитыми дротиками. Объект дошел до центра святилища. Клавдий подал сигнал к атаке.

***

Когда все было кончено, обычное хладнокровие изменило Клавдию – его трясло. Несмотря на все приготовления и предосторожности победа была нелегкой. Десятеро Клинков погибли. Обугленные трупы его подчиненных было не узнать. Кто же знал, что даже без помощи магии Нереварин в даэдрическом доспехе сможет запрыгнуть на второй ярус святилища и учинит там бойню. Не помогли ни зелья, увеличивающие силу и ловкость, ни зачарованное оружие и доспехи. Бесполезными были даже зелья возврата, специально сваренные по заказу Клавдия - Золотая Марка не оставляла раненых. Однако один из дротиков все-таки нашел щель в сочленениях брони, и яд сделал свое дело. Только глядя на практически монолитные доспехи, киродилец понял, что их спасло буквально чудо. Еще несколько минут, и противник расправился бы со всеми ними.

Клавдий отдал необходимые распоряжения оставшимся в живых Клинкам и после нескольких неудачных попыток прочитал заклинание Возврата. Мгновенная вспышка и багровые даэдрические руины оказались на другом конце света. Клавдий стоял перед своим начальником, в его домике на окраине Балморы.

- Докладываю, мастер. Нереварин убит. Труп кремируют, доспехи и оружие выбросят в море, подальше от берега. Погибло десять Клинков. Приказ Императора исполнен.

- Очень хорошо, Клавдий. Очень хорошо. Завтра жду от тебя подробного отчета. Еще бы немного, и я боюсь, здесь бы началась гражданская война.

- Все было так серьезно?

- Сам подумай – половина темных эльфов смотрела на Нереварина как на мессию, который освободит провинцию от нашей власти, а вторая половина была в ужасе от замыслов первой. И все они были недовольны нашим героем: одни - его бездействием, другие - его возможным действием. Рано или поздно эта сжатая пружина бы выстрелила, и местные начали бы резать друг друга, и нас заодно. Нереварин послужил нашим целям, уничтожив Дагот Ура, но дальнейшее его существование было совсем нежелательно.

- Но что мы теперь скажем им, мастер? - произнес Клавдий и кивнул на входную дверь.

Аргий Каллидий пожевал губами.

- Мы скажем им, что Нереварин отправился на Акавир.

А за дверью залитая солнцем Балмора жила своей обычной, суетливой, повседневной жизнью.