La gestion intégrée présente un intérêt immédiat pour les zones côtières du fait de leurs caractères propres. Il s'agit en effet des espaces les plus complexes et les plus désorganisés.
Des espaces complexes:
-complexité d'ordre écologique: les espaces et les écosystèmes qui touchent le littoral sont particulièrement variés: marins-terrestres, écosystème fluvial, estuaire, bassin hydrographique…; les espace littoraux sont caractérisés par des écosystèmes d’une grande richesse écologique (essentiellement des zones humides) et qui sont par conséquent très fragiles et menacés par: pollutions, urbanisation, conflits d’utilisation de l’espace et des ressources entre les différents acteurs
-complexité d'ordre juridique: plusieurs disciplines juridiques sont applicables sur les espaces littoraux: droit de l’urbanisme, environnement, exploitation des ressources, décentralisation, régime foncier, lutte contre la pollution…; les espaces littoraux sont régis par un mélange entre droit international et droit interne: par exemple, souveraineté nationale (ZEE).
Des espaces désorganisés:
-le littoral est difficile à coordonner compte tenu du découpage administratif (terre-mer) qui le caractérise et qui souvent oppose les différentes administrations; cette opposition met en évidence des divergences de priorités;
-le littoral est marqué par l’existence de forts mélanges d’activités souvent concurrentes et qui prête parfois à une confusion de responsabilité.