Breddegrader og længdegrader ses som linjer på et kort - breddegrader er vandrette (ligesom man er bred om maven) og længdegrader er lodrette (ligesom hvor lang man er). Tilsammen danner de et koordinatsystem, så man altid kan finde et sted på Jorden ved at kende stedets bredde- og længdegrader.
Breddekreds er en cirkel med forestiller sig rundt om Jorden. Den bredeste cirkel - som er midt på Jorden - kaldes ækvator. Ækvators breddegrad er 0°. De andre breddegrader ligger enten nord eller syd for ækvator. De angiver afstanden fra ækvator og måles i grader og minutter. Der går 60 minutter til 1 grad. Der går 60 sekunder til 1 minut. En breddegrad kan skrives f.eks. 55° 38′ 46,9″ N (N kan skiftes ud med n.b.) . Det udtales "55 grader, 38 minutter og 46,9 sekunder nord (eller nordlig bredde)".
Hvordan finder man en breddegrad? Ved at måle vinklen mellem ækvator, jordens centrum og det sted, hvis breddekreds man ønsker at finde.
Længdekredserne går fra nordpol til sydpol. Linjen gennem Greenwich, England er på 0o og kaldes nul-meridianen (nogle gange skrevet "0-meridianen") eller Greenwich-meridianen. Længdegraderne vest for nulmeridianen kaldes vestlige længder, øst for nulmeridianen for østlige længder. F.eks kan man have 12 grader, 11 minutter og 2 sekunder østlig længde.
Danmark ligger nord for ækvator, så alle steder i Danmark er nordlig bredde. Danmark ligger øst for England, så alle steder i Danmark er østlig længde.
Se figuren til venstre. Her ser vi Solen øverst oppe. Nenunder er Jorden. Vi ser Jorden fra oven - den gule prik i midten er Nordpolen. Jorden drejer rundt om en akse, der går gennem Nordpolen og Sydpolen. Jorden drejer, som pilen viser, i modsat retning af uret.
De lande, der vender væk fra Solen, har nat. I højre side er nogle lande ved at opleve solopgang. I virkeligheden fordi Jorden drejer ind i Solens lys. Det er i dette eksempel bl.a. Danmark. Disse lande ser Solen, når de ser mod øst - mod Rusland og Kina.
De lande, der lige ligger overfor Solen på tegningen - det er i dette eksemple lande som f.eks. Thailand - oplever Solen på det højeste sted på himlen, hvor de bor. Klokken er på deres ur kl. 12.
På venstre side er der nogle lande, der nu kan se, at solen er ved at gå ned. I virkeligheden er det, fordi Jorden nu drejer sig væk fra Solen. Solen 'går ned i vest'. Klokken er 6 PM - eller kl. 18.
Allernederst, 'i bunden' er der midnat, kl. 12.
Tegningen er bygget på denne fine interaktive side: http://time.unitarium.com/earth-clock/
Kortet ovenfor viser tidszoner. England ligger i nulmeridianen. Alle lande, der ligger til venstre for England - mod vest - er bagud i forhold til England. Se nederst på kortet. Hvis datoen er 31. december og klokken er 12 i England, er klokken 6 om morgenen samme dag, 31. december, i New York.
Til højre kan man se en tidszone delt i +12 og -12. Disse to zoner er delt med en linje, der kaldes datolinjen. Den ligger akkurat på den anden side af nulmeridianen, som går igennem England. I zonen med -12 er landene lige gået ind i 31. december. Det drejer sig f.eks. om øen Baker Island.
På kortet er de lande, der er til højre for England - mod øst - længere fremme i tiden d. 31. december. Hvis klokken er 12 i England, er den 13 i Danmark og 21 i Japan. Længst mod højre, i +12 zonen, ligger de lande, der nu holder nytårsfest. Det er lande som f.eks. Line Island. De skal sige farvel til den 31. december og starte en ny dag, 1. januar.
Kortet ovenfor er fra https://worldinmaps.com/time-zone-world-map/. Et meget fint kort - som ikke egner sig til at vises her - er: https://converttimezone.org/timing-zone-map/
Her følger en meget udførlig forklaring:
På figuren til venstre er klokken 6 om morgenen i London, f.eks. 31 december. På bunden af Jorden er det midnat. Landene her er ved at træde ind i d. 31. december. Landene i nederste del af Jorden til venstre er stadigvæk i d. 30. december, helt op til Baker Island, hvor klokken er 18, d. 30. december. Omvendt er klokken 12, d. 31 december i de lande, der ligger mod solen og de lande, der ligger til venstre, oplever solnedgang d. 31. december. Lige over den vandrette linie er klokken 18 d. 31. december, fx i Line Island.
På denne figur er klokken 18 i London, d. 31. december. Alle lande nedenunder den vandrette linje er foran Londons tid. I bunden er det midnat 31. december. Til højre, lige under den vandrette linje, er klokken 6 om morgenen d. 1. januar. Lige ovenover er klokken 6 om morgenen d. 31. december.
Med andre ord: Hvis man flyver over datolinjen, så rykker man faktisk et døgn tilbage i tiden. Man kan altså holde nytårsaften 2 gange ved at flyve over datolinjen til et nyt sted.
Rent matematisk burde tidszonerne være delt i lige linjer. Som det ses på kortet ovenover, så er det ikke tilfældet. Nogle lande har valgt at være i én tidszone frem for en anden. Se her en video på engelsk, der forklarer, hvorfor det er tilfældet: https://www.youtube.com/watch?v=uW6QqcmCfm8&ab_channel=WonderWhy
Baker Island ligger til højre for datolinjen. Line Islands ligger faktisk endnu mere til højre end Baker Island, men datolinjen er rykket, så Line Islands ligger til venstre for datolinjen. Når det er søndag på Line Islands, er det lørdag på Baker Island.