El Imperio Romano de Oriente resistió las invasiones germanas y sobrevivió con el nombre de Imperio Bizantino. Su capital era Constantinopla (primero llamada Bizancio y luego, Estambul) cuya situación estratégica en el Estrecho del Bósforo la convirtió en un lugar de comunicación entre Europa y Asia y entre el Mar Negro y el Mar Mediterráneo.

El Imperio Bizantino alcanzó su mayor esplendor en tiempos del emperador Justiniano, que gobernó junto a su esposa Teodora entre el 527 y 565. Justiniano intentó reconstruir territorialmente el antiguo Imperio Romano y con una serie de campañas militares -dirigidas por el general Belisario- conquistó Italia, el Norte de África y el Sur de la Península Ibérica. Además, fue un periodo de gran prosperidad económica y desarrollo cultural, embelleciéndose la capital con edificios entre los que destaca la basílica de Santa Sofía.

El Imperio Bizantino estaba gobernado por el basileus o emperador, que dirigía el ejército y la administración y era la máxima autoridad religiosa. Sus órdenes se cumplían en todo el Imperio gracias a una red de funcionarios. Había diplomáticos, que mantenían relaciones con otros territorios. Y un poderoso ejército -en el que tuvieron mucha importancia los mercenarios (soldados que luchaban a cambio de dinero)- defendía sus fronteras. Además, se recopiló un código de leyes inspirado en las leyes romanas que estaba vigente en todo el imperio: era el Código de Justiniano.

Pero a partir del siglo VII el Imperio fue perdiendo poder y poco a poco los territorios conquistados les fueron arrebatados por otros pueblos (visigodos, lombardos, árabes, turcos…). En 1453 los turcos conquistaron Constantinopla y pusieron fin al Imperio Bizantino.

En el Imperio Bizantino las ciudades eran importantes: era centros de actividad económica, con mercados y talleres artesanos (producían seda, esmaltes, tapices, orfebrería…). En todo el Imperio tuvo mucha importancia el comercio, al cruzarse rutas comerciales entre Europa y Asia y entre Europa y África. Importaban esclavos, pieles, marfil, perfumes, especias (para condimentar alimentos), piedras preciosas... Pero la economía del Imperio se basaba en la agricultura y la ganadería, con grandes explotaciones agrícolas o latifundios.

La sociedad bizantina tenía una estructura piramidal. Arriba, el basileus, el patriarca de Constantinopla, la nobleza y el clero, que acumulaban poder político, militar, religioso y tierras; por debajo, una gran masa de artesanos, comerciantes, soldados y campesinos libres; en la base de la pirámide, siervos y esclavos que trabajaban para la nobleza y el clero.