Los vegetales son el alimento de los animales herbívoros, y éstos a su vez son consumidos por los carnívoros, Unos seres vivos se comen a otros y a eso se le llama cadena trófica o cadena alimentaria.

Cada ser vivo ocupa un lugar en la cadena: su nivel trófico.

• • • El primer eslabón de la cadena es el nivel de los productores: los seres fotosintéticos.

    • El segundo nivel son los consumidores primarios, los herbívoros.

    • El tercer nivel son los consumidores secundarios, los carnívoros.

    • Y éstos a su vez podrían ser consumidos por un nivel cuaternario: los consumidores terciarios.

    • Además existe otro nivel el de los descomponedores que se encargan de devolver al suelo la materia que fue adquirida por los vegetales en la fotosíntesis.

En las cadenas tróficas marinas u oceánicas existen productores: el fitoplancton y las algas ; los consumidores primarios:. el zooplancton o plancton animal; consumidores secundarios: los peces de pequeño tamaño, crustáceos, moluscos, etc....; consumidores terciarios: peces de mayor tamaño y descomponedores: bacterias que descomponen los restos de los seres vivos.

La materia que forma los seres vivos está formada por materia inorgánica o mineral, donde encontramos el agua y las sales minerales y la materia orgánica que forma los organismos vivos, ( los azúcares, las grasas y las proteínas,....).

Los productores transforman la materia inorgánica en orgánica por la fotosíntesis que pasarán de nos consumidores a otros en las cadenas tróficas. Cuando estos y los productores se mueren o eliminan de su cuerpo los productos de desecho estas sustancias devuelven al suelo la materia mineral con la participación de los descomponedores.

De esta forma existe un ciclo de la materia en la naturaleza que permite el mantenimiento del equilibrio natural.