Tutte le manifestazioni medievali della Settimana Santa avevano come tema di fondo la penitenza, dal punto di vista letterario riconoscibile in parte nel filone religioso che ebbe la sua massima espressione nelle Laude e che si poneva in antitesi rispetto alla poesia goliardica ed alla lirica cortese. Le laude legate al venerdì santo, delle quali Il pianto della Madonna di Jacopone da Todi (video a lato) è la massima e ricca espressione, avevano come sfondo l'immagine di Gesù in Croce e di sua madre che lo piange: stabat Mater dolorosa iuxta crucem lacrimosa. Dolore e pianto penetravano in un quadro sociale molto aperto alle suggestioni e finivano per legarsi al tema del dolore, del quale, anche per diretto intervento della dottrina cattolica ufficiale, erano inevitabilmente percepiti come conseguenze e sintomi: la sofferenza rivelava un peccato da espiare. Da qui, la necessità di rimediare mortificando il corpo, ritenuto sorgente di male e di peccato, per la salvezza dell'anima.

L’espressione meno cruenta della percezione medievale della redenzione per mezzo della sofferenza era la Via Crucis, nella quale la rievocazione di quanto accaduto a Gesù comportava una partecipazione soprattutto spirituale. A dare inizio alla pratica contribuirono le Crociate: portare la Terra Santa “in casa” è il motivo per cui, all’epoca delle Crociate, nacque la Via Crucis. Tale rito ricevette grande impulso dalla predicazione dei francescani, dal tardo Medioevo fino al Settecento, con San Leonardo da Porto Maurizio: i fedeli potevano “vedere” gli eventi della Passione di Gesù senza affrontare un pericoloso pellegrinaggio.

Queste confraternite si legarono fortemente all'espetto cruento e doloroso della vita di Cristo e divennero elementi trainanti delle processioni quaresimali che già erano vive presso le comunità, ostentando, accanto all'autoflagellazione, la pratica della battitura corporale. La prima confraternita di battenti sorse a Perugia nel 1260, ben presto imitata da numerosi movimenti che ricorrevano alla flagellazione in pubblico o in privato. La fusione tra i due fenomeni avvenne inevitabilmente nei secoli successivi: le Via Crucis vennero ben presto animate dai penitenti, che in vari casi punivano pubblicamente il loro corpo, cioè da gruppi di fedeli che all’interno delle processioni avevano lo scopo di rappresentare la comunità che partecipava alla sofferenze del Redentore. Nel XV secolo venne introdotto l’uso dei cappucci che permetteva ai penitenti di avere accesso alle celebrazioni senza farsi riconoscere.

La Spagna è la regione cristiana che dopo il 1500 vide la maggiore fioritura di usanze legate alla Settimana Santa. Attualmente le processioni di penitenti incappucciati sono tipiche soprattutto nelle zone centrali e meridionali del Paese; vengono ripetute ogni giorno della Domenica delle Palme al Venerdì Santo.

In questa regione di antichissima tradizione cattolica le processioni si arricchirono nel XVI secolo di vistosi elementi barocchi: colori sgargianti, musica, immagini ed abiti decoratissimi. Accanto alle antiche processioni di penitenza o di dolore nacquero quelle della gloria o dell’allegria, nelle quali si celebrava la Resurrezione. Nelle prime dominavano i colori nero, marrone e l’austerità dei suoni; nelle seconde c’era una scialo di colori, luci e bande musicali per esprimere la gioia del rinnovamento della vita.

Il rituale dei flagellanti

Il più sorprendente tra i riti pasquali delle Filippine non avviene però in teatro, ma “dal vivo”. Il Venerdì Santo, alle 7 del mattino, i cosiddetti “penitenti” si inginocchiano davanti alla porta chiusa del carcere di Manila e, dopo una breve preghiera, si dirigono lentamente verso un braccio del complesso. Tengono in ognuna delle mani un frustino con punte metalliche alle estremità, con cui si flagellano la schiena seguendo il ritmo di una immaginaria marcia funebre. Con i volti nascosti da un panno bianco e i corpi nudi fino alla cintola, girano intorno al muro di cinta battendosi fino a squarciarsi la schiena. Arrivati ad una cella si inginocchiano di fronte all’immagine della Vergine e si prostrano al suolo. A questo punto un assistente incide la schiena con una lametta e la flagella fino a coprirla di sangue. Questo rituale si ripete ad ogni cella. Dopo aver passato le 15 celle che si trovano all’interno del recinto, i penitenti tornano alla cappella, si inginocchiano nuovamente davanti alla porta chiusa e pregano in silenzio.

In Sicilia

La Sicilia si presenta ricca di appuntamenti, a partire dalla Domenica delle Palme fino al Venerdì Santo.

Il giorno dell’ingresso di Gesù a Gerusalemme viene celebrato in particolare ad Aidone (Enna), dove le confraternite portano in processione dodici santuna, statue di cartapesta alte due metri che raffigurano gli Apostoli, ricoperti da tuniche sgargianti. La Domenica di Pasqua, poi, San Pietro gira per tutto il paese alla ricerca del Risorto e, dopo averlo trovato e fatto incontrare con l’Addolorata, annuncia la buona notizia agli altri santuna. Statue simili a queste, di origine spagnola, si possono vedere anche in altre località dell’isola: Barrafranca, San Cataldo, Mazzarino ecc.

A Trapani è organizzata, il Venerdì Santo, la processione dei Misteri, con gruppi scultorei in legno che risalgono al XVIII secolo, ognuno dei quali sotto la cura di un determinato “ceto”: orefici, pescatori, ortolani, ecc.

A Caltagirone, la Domenica di Resurrezione, si assiste alla giunta, cioè all’incontro tra la statua della Madonna e quella di suo Figlio; si tratta di un rito inserito nelle celebrazioni pasquali nel 1752, molto simile a quello che, nello stesso giorno si svolge a Sulmona, in Abruzzo.