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Francesco Fanciulli nasce a Porto Santo Stefano il 29 Maggio 1853. Figlio di un sarto, che possedeva anche una merceria, e terzo di nove fratelli, inizia a suonare il flicorno contralto all’età di nove anni nella banda del paese. Dotato di grande talento, prosegue i suoi studi al Conservatorio di Firenze, dove ottiene il diploma di professore in cornetta. A soli vent’anni è già primo cornettista al famoso teatro “la Pergola” di Firenze, e nel 1875 è alla guida dell’orchestra del Politeama fiorentino, l’odierno “Teatro Comunale”.
Nel 1876 si imbarca per gli Stati Uniti dopo essere stato ingaggiato dalla famiglia Brown in qualità di maestro di musica privato. Sbarca a New York il 24 settembre 1876. Inizia a lavorare anche come organista alla St. Peter’s Church a Brooklyn e come insegnante di pianoforte e canto.
Qualche tempo dopo incontra Patrick Gilmore, il più famoso bandmaster del tempo, e inizia a scrivere dei pezzi per la sua band, la Gilmore’s band, in particolare dei pezzi di musica descrittiva, genere ancora non conosciuto negli Stati Uniti. Nel 1880 dirige un’orchestra newyorkese di non-professionisti, la Mozart Musical Union e nei primi anni ’90 viene chiamato a dirigere la Lillian Durell Opera Company di Boston.
A New York conosce una ragazza americana, Amanda Schile, pittrice e musicista, che sposa nel 1882. La coppia ha tre figli: Romolo, Jerome e Giulietta Priscilla.
Nel 1892, dopo che John Philip Sousa rassegna le sue dimissioni, diventa leader della Marine Band, l'unica banda ufficialmente incaricata di suonare alla Casa Bianca, e si trasferisce a Washington D.C.
Dopo cinque anni di onorata carriera lascia questo incarico e ritorna a New York, dove diventa leader della band del 71° Reggimento della National Guard, con la quale partecipa alla Pan American Exposition, tenutasi a Buffalo nel 1901.
Nel gennaio del 1904 lascia la guida di questa band e anche l’ambiente militare: crea infatti una banda di professionisti civili, la Fanciulli’s Concert Band, con la quale intraprende un grande tour in tutti gli States. La band viene sciolta l’anno seguente poichè il peso finanziario del tour si rivela essere troppo grande.
Fanciulli continua a comporre e a dirigere fino alla sua morte, avvenuta il 17 luglio 1915 al German Hospital a New York in seguito ad una grave malattia. È sepolto al Woodlawn Cemetery nel Bronx, New York. I suoi manoscritti sono custoditi al Lincoln Center, New York Pubblic Library.
Le ricerche sulla vita del Maestro sono state effettuate da Francesca Birardi, flautista e ottavinista della banda, che ha raccolto le varie informazioni in un libro a lui dedicato, dal titolo Fanciulli Their Hero. In occasione del centenario della morte, il 21 novembre 2015, durante la festa di S. Cecilia, la Banda G. Ivo Baffigi insieme ai discendenti americani del M°Fanciulli, inaugurano la targa in suo onore posta al n.5 di Corso Umberto a Porto Santo Stefano (GR), dove è situata la casa natale del Maestro. Per l'iniziativa si ringrazia soprattutto Stephen Bornemann, discendente della figlia di Francesco Fanciulli, che ha da subito entusiasticamente collaborato con Francesca Birardi per far sì che la memoria del Maestro venisse onorata nel suo paese natale.
Per l'82° Palio Marinaro dell'Argentario, che si è disputato il 15 agosto 2025, in accordo con l'Ente Palio Marinaro dell'Argentario, lo Stendardo della manifestazione è stato dedicato alla ricorrenza dei 110 anni dalla morte del Maestro Fanciulli. Il drappo è stato dipinto dall'artista Luigina Loffredo.
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