Beatrice Stinsley

Beatrice Stinsley

Astrónoma británica (1941-1981)

Lo que sigue, es adaptación de un excelente artículo biográfico publicado en la web “caosyciencia” por Isabel Pérez Martín, el 22 de octubre de 2009. Isabel Pérez Martín es Doctora en Astrofísica y trabaja como investigadora en el departamento de Física Teórica y del Cosmos de la Universidad de Granada.

Beatrice Hill, nació en Chester, en el noroeste de Inglaterra, en 1941.

Después de la II Guerra Mundial, sus padres se trasladaron a Nueva Zelanda.

Ahí, en New Plymouth, se reveló como una alumna extraordinariamente dotada para las ciencias; además, durante dos años tocó el violín en la Orquesta Nacional de la Juventud.

A los 14 años decidió que quería ser astrofísica.

Chester (Inglaterra)En el año 1961, se licenció con honores en Matemáticas, Física y Química, en la Universidad de Canturbury, en Christchurch.Su tesis para el máster versó acerca de “Física de la Materia”, aunque su interés científico estaba ya en la Astrofísica; en particular, en el estudio de estructuras a gran escala y en la evolución del Universo.En ese mismo año, 1961, se casó con Brian Tinsley, estudiante de doctorado en Ciencias de la Atmósfera, de la Universidad de Canterbury. Universidad de Canterbury, Nueva ZelandalAl poco tiempo, Brian recibió una oferta de trabajo en el Centro de Estudios Avanzados, en Dallas, Texas. Ambos se trasladaron a los Estados Unidos.Al no encontrar empleo en el ambiente machista que imperaba en Dallas, Beatrice aceptó un trabajo a tiempo parcial como profesora en la Universidad de Texas, en Austin, lejos de su casa.También en Austin se inscribió en un doctorado, en 1964. Lo terminó en 1966, en la tercera parte del tiempo que la mayoría de los estudiantes tardaban en terminar sus tesis doctoral. Obtuvo calificaciones de 99% y 100%, la primera estudiante de esa Universidad que conseguía superar la marca de 80%.Al poco tiempo, pudo disfrutar de una pequeña beca de investigación en el mismo centro de Brian, en donde se había formado un grupo que trabajaba en relatividad general.

Universidad de TexasEl estudio de la astronomía extragaláctica es relativamente reciente. Hacía bastante tiempo que se habían observado nebulosas espirales. Sin embargo, recién en los años 1920’s se pudo confirmar que tienen estructuras similares a la Vía Láctea, pero que son objetos externos a ella y que están situados a enormes distancias de nuestra galaxia.El conocimiento de las galaxias se enriqueció a finales de los 1960’s con el desarrollo de la detección de ondas de radio en astronomía y con la aparición de los ordenadores que posibilitaron el tratamiento de la información masiva que había que procesar. Entre los astrónomos pioneros en el estudio de las galaxias, destacan dos mujeres que determinaron la manera que tenemos de entender el Universo en la actualidad: Beatrice Tinsley y Vera Rubin.

El tema inicial de tesis doctoral de Beatrice fue comparar las observaciones de galaxias con las predicciones de los diferentes modelos cosmológicos para determinar cuál es la geometría del universo y predecir si seguirá expandiéndose indefinidamente.

Sin embargo, pronto se dio cuenta de que era necesario dilucidar un problema fundamental, previo a este estudio: averiguar si las galaxias más lejanas (es decir, mucho más viejas) son exactamente como las galaxias que vemos ahora en brillo, tamaño y resto de propiedades; parece probable que los efectos cosmológicos estén totalmente enmascarados por los efectos evolutivos de las mismas galaxias y, por tanto, los tests utilizados para la comparación no serían válidos.

Cúmulo de Coma (imagen obtenida por la NASA con el telescopio espacial Spitzer).La tesis de Beatrice Stinsley fue publicada en 1967 y rápidamente fue considerada uno de los mayores avances astronómicos de la época.Mostró que las galaxias en realidad fueron muy diferentes en el pasado y que su evolución podía ser estimada.Demostró que en cualquier estudio cosmológico había que tener en cuenta los cambios que éstas habían sufrido. Debido a la falta de oportunidades para ella en la Universidad de Texas, donde sólo se le ofreció un despacho, aceptó una oferta de trabajo en el Observatorio Astronómico de Lick.Después de un año se trasladó a la Universidad de Yale, en la cual trabajó con otros investigadores, en particular con Richard Larson, en la formación y evolución de las poblaciones estelares de las galaxias mejorando el modelo de su tesis de 1967.En 1978, Beatrice Tinsley fue ascendida a profesora titular. Ese mismo año se le diagnosticó un melanoma que acabó con su vida en 1981, a los cuarenta años.

Universidad de YaleHasta aquí la adaptación del artículo de Isabel Pérez Martín.En el año 1974, Beatrice se encontró con el dilema de permanecer en Texas con su familia, renunciando a su carrera científica o tomar la decisión dura y nada aceptada socialmente de divorciarse y aceptar una beca de un año en el Observatorio Lick en el campus de la Universidad de California. Optó por esta última alternativa.En 1975 empezó a trabajar como profesora auxiliar en la Universidad de Yale y, en 1978, obtuvo el puesto de profesora de astronomía en esta universidad. En ese mismo año supo que se le había desarrollado un cáncer maligno. A pesar de ello, continuó trabajando intensamente en sus investigaciones y en la publicación de artículos, hasta su temprana muerte, el 23 de marzo de 1981.. En su breve carrera académica de 14 años, fue autora o coautora de más de un centenar de publicaciones relativas principalmente al desarrollo de las galaxias.

En 1986, la Sociedad Americana de Astronomía, instituyó el Premio Beatrice Stinsley como tributo a su contribución a la astronomía y a la astrofísica.

Su Alma Mater, la Universidad de Texas, también creó en su honor la Cátedra de Astronomía Beatrice Stinsley, para profesores visitantes.