El accidente nuclear de la central nuclear de Three Mile Island se produjo el 28 de marzo de 1979, un año después de la puesta en funcionamiento de la unidad 2 (TMI-2). El accidente nuclear tuvo lugar el en segundo reactor de la central; un reactor de agua a presión.
La central de Three Mile Island se encuentra a unos 16 km de Harrisburg en el estado de Pennsylvania, en Estados Unidos.
Sobre las 4 de la madrugada se desconectó el circuito encargado del suministro de agua a las turbinas lo que provocó que dejara de funcionar el circuito de refrigeración del circuito primario.
El sobrecalentamiento producido en el núcleo del reactor dio lugar a un aumento de la presión en el circuito primario, provocando la introducción de las barras de control destinadas a parar de forma automática el reactor nuclear.
Se bombeó agua suplementaria a través del circuito de refrigeración de emergencia. Sin embargo, las válvulas que controlaban el paso hacia el generador de vapor se bloquearon durante unos instantes. El ingeniero responsable desconectó el automatismo de control correspondiente y confundió diversos instrumentos de medida.
Debido a estos errores, el agua contaminada salió inundando el edificio de contención que rodea el reactor. De este modo se liberaron gases radiactivos a la atmósfera (xenón y kriptón). Además, salieron grandes cantidades de agua, con un nivel bajo de contaminación radiactiva, que fueron a parar al río.
Cuando 6 años mas tarde se pudo entrar en el recinto, una cámara introducida pudo mostrar que se había fundido una parte del combustible nuclear.
Treinta mil personas, que vivían en los alrededores de la central nuclear, distribuidas en un radio de 8 km, se vieron expuestas a ciertos niveles de radioactividad, aunque los efectos de la radiación fueron muy pequeños.
Según datos de la Nuclear Regulatory Comission (NRC), se estimó que la dosis equivalente efectiva hasta el día 7 de abril fue de 3.300 personas. Lo cual representa un incremento del 1,5% en la dosis equivalente anual recibida en la zona por la radiación natural, que es de 1 mSv.
El accidente de la central nuclear de Three Mile Island fue clasificado como de nivel 5 en la Escala Internacional de Sucesos Nucleares (Escala INES).
Este accidente motivó la futura mejora de la seguridad de las centrales nucleares, definiéndose medidas correctoras que se han ido incluyendo en todos los países con instalaciones nucleares, además del desarrollo de programas de formación y entrenamiento del personal de la instalación.
Museo virtual de Three Mile Island (inglès)
http://www.threemileisland.org/
"Una pesadilla nuclear en Pennsylvania" - 20 años después (inglès)
WashingtonPost
http://www.washingtonpost.com/wp-srv/national/longterm/tmi/tmi.htm