Historia del motor Stirling

El motor Stirling fue inventado por el reverendo escocés Robert Stirling (1790-1878) en 1816. (Imagen de la National Library of Scoland)

Stirling vivió en los primeros tiempos de las máquinas de vapor, cuando éstas explotaban con cierta frecuencia (debido a la mala calidad de los aceros) hiriendo gravemente a quienes trabajaban cerca. Preocupado por esta peligrosidad de las máquinas de vapor decidió investigar en máquinas más seguras. Las investigaciones y el trabajo de Stirling dieron el fruto del motor que hoy lleva su nombre. Por su fundamento el motor inventado por Stirling no podía estallar, además su rendimiento era superior a los motores de vapor, generando más trabajo a partir de la misma cantidad de combustible.

No obstante, el motor Stirling tenía el inconveniente de generar menos potencia que la máquina de vapor y otros motores en igualdad de tamaño y peso, razón por la que no desbancaron a las otras máquinas y motores. Además , hasta finales del siglo XIX, llegaron a utilizarse con cierta frecuencia para mover bombas de agua, gramófonos, máquinas de coser, ventiladores, centrifugadoras, etc.

En la actualidad el motor Stirling es objeto de diferentes líneas de investigación y desarrollo, de las cuales una muy curiosa es la aplicación en la refrigeración de ciertos dispositivos electrónicos.

Esta aplicación se basa en que el motor Stirling es un sistema reversible, es decir, si calentamos uno de los cilindros del motor mientras enfriamos el otro, entonces obtenemos trabajo mecánico; de manera inversa, si accionamos la máquina Stirling de algún modo, entonces uno de los cilindros de la máquina se calentará y el otro se enfriará. Con este método se consiguen temperaturas muy bajas (de hasta -100 ºC).

Otra aplicación es en los submarinos, ya que este motor permite la recarga de las baterías a grandes profundidades.

En yates existe un motor Stirling diseñado especialmente para ellos.

Para la refrigeración en enfriadores estos motores pueden llegar a alcanzar temperaturas de 10 ºK (-263 ºC).

En aparatos de alta tecnología tiene utilidad. La marina sueca ha instalado motores Stirling en varios de sus submarinos. Kawasaki realiza investigaciones sobre este tema para la marina japonés. Otro campo abierto es la generación de energía cerca del punto de consumo, es decir, podrían producirse minicentrales adecuadas a un pueblo o distrito. De este modo la generación de electricidad se adaptaría al consumo de la zona y se evitarían las pérdidas ocasionadas como consecuencia del transporte y redes de distribución en largas distancias.