La Computadora - El Ordenador - La PC

Una computadora personal, computador personal u ordenador, conocida como PC (siglas en inglés de Personal Computer) es un tipo de microcomputadora diseñada en principio para ser utilizada por una sola persona. Habitualmente, la sigla PC se refiere a las computadoras IBM PC compatibles. Una computadora personal es generalmente de tamaño medio y es usada por un solo usuario (aunque hay sistemas operativos que permiten varios usuarios simultáneamente, lo que es conocido como multiusuario). Suele denominarse ordenador de sobremesa, debido a su posición estática e imposibilidad de transporte a diferencia de un ordenador portátil.

Una computadora personal suele estar equipada para cumplir tareas comunes de la informática moderna, es decir, permite navegar por Internet, estudiar, escribir textos y realizar otros trabajos de oficina o educativos, como editar textos y bases de datos, a ocho demás de actividades de ocio, como escuchar música, ver videos, jugar, etc.

Hardware y Software

Para que un sistema informático funcione de forma correcta es necesario que su hardware y su software trabajen en comandita ejecutando las tareas que se les soliciten. Aunque existen diferencias categóricas entre los dos conceptos, ambas partes del ordenador son fundamentales.

En el siguiente artículo vamos a definir qué es el hardware, el software, qué elementos del ordenador se corresponden con cada parte, qué elementos están a medio camino y qué diferencias existen entre cada grupo.

Índice de contenidos

• Definición de hardware, principales tipos y componentes

• Definición de software y principales tipos

• Una fusión entre el hardware y el software: el firmware

• Cuadro de diferencias entre hardware y software

Definición de hardware, principales tipos y componentes

El hardware se refiere a un conjunto de piezas físicas y tangibles que interaccionan entre sí de forma analógica o digital para dar lugar al ordenador. En algunas ocasiones se le denota de forma abreviada con los caracteres H/W o h/w. Una definición alternativa hace alusión a la presencia o no de electrónica, chips o circuitos impresos en la pieza, pero esta tiene un nivel de generalidad menor por lo que su uso no es habitual.

El hardware es el soporte físico sobre el que se instala, opera y funciona cualquier software; es decir, sin el hardware, el ordenador no existe.

A lo largo de tiempo, en lo que aparentan ser cuatro generaciones tecnológicas, el hardware ha ido evolucionado de manera lenta pero progresiva. La primera generación, aparecida en 1945 y que duró por once años, se basaba en tubos de vacío. A esta le sucedieron los transistores, empleados desde 1957 hasta 1963. Desde entonces se emplea hardware basado en circuitos integrados. Se predice una cuarta generación, en fase de investigación y prototipado, que emplearía transistores libres de silicio o física cuántica. La llegada de esta cuarta generación es difícil de predecir.

La capacidad operativa (y de computación cuando corresponde) de los primeros componentes no tiene nada que ver con la que disfrutamos hoy en día.

Cuando categorizamos todos estos elementos, una primera clasificación del hardware se puede realizar en base a su ubicación en el sistema informático. Así se hace una división entre el hardware interno, generalmente el que se incluye dentro de una torre, y el hardware externo, todo aquel que no tiene lugar asignado dentro de la caja del ordenador y se sitúa por lo tanto en el rango de acción del usuario, pero fuera de la envolvente de la máquina.

Algunos de los elementos de hardware que se considerarían internos son:

• La unidad central de procesamiento, microprocesador o CPU

• Las unidades de disco duro o HDD

• Las unidades de estado sólido o SSD

• Las unidades de disco duro híbrido o SSHD

• Las unidades de lectura de disco (CD, DVD, Blue Ray, disquetes, etcétera)

• La memoria RAM

• Los ventiladores

• El sistema de refrigeración líquida

• El chipset o circuito integrado auxiliar

• Las tarjetas de expansión de audio, vídeo o red

• El módem

• La fuente de alimentación

• La tarjeta gráfica o GPU

• Puertos, enchufes y conectores

En cuanto al hardware externo, algunos de los componentes que cabe destacar son:

• Los monitores y pantallas auxiliares

• Los joysticks, mandos de control para videojuegos o gamepads, y paneles de control físicos

• El teclado

• El ratón o mouse

• Los auriculares, headsets y altavoces

• El micrófono

• La cámara web

• La impresora, el escáner y el fax

• Los discos duros externos y pendrives USB

• El proyector

• El touchpad y la tableta digitalizadora o tableta gráfica

• El casco de realidad virtual o VR headset

• Aparatos especializados como lectores de códigos de barras, sensores y similares

En algunas ocasiones estos dos grupos se conocen con el nombre de sistemas de la computadora y periféricos de la computadora.

Otra posible clasificación atiende a la importancia del componente de hardware para lograr el funcionamiento básico del ordenador. En este caso se habla de hardware principal y hardware complementario.

Dentro del hardware principal se encuentran todos aquellos elementos constituyentes que resultan absolutamente indispensables; a saber: CPU, chipset, SSD (o HDD en su defecto), memoria RAM, fuente de alimentación, caja del ordenador, monitor, teclado y ratón. El resto de aparatos serían complementarios, aunque dependiendo de la aplicación y de las circunstancias en las que se use el ordenador, podría erigirse un buen argumento para que alguna de las piezas no listadas entrase en la categoría de hardware principal (caso de los ventiladores, la NIC o la GPU).

Existe otra posible clasificación que se basa en el cometido de los componentes. Así, todos los elementos de hardware previamente listados se pueden incorporar a alguna de las categorías que se hacen constar a continuación:

• Elementos de procesamiento: son los encargados de recibir las instrucciones eléctricas, interpretarlas mediante cálculos y lógica, y emitir nuevas señales eléctricas en consonancia.

• Elementos de almacenamiento: son dispositivos capaces de acumular información de forma electromagnética o lógica para usarla según lo necesite el sistema informático.

• Dispositivos de entrada: son periféricos que transforman los comandos del usuario en señales eléctricas interpretables por la máquina.

• Dispositivos de salida: son periféricos que transforman las señales eléctricas emitidas por los elementos de procesamiento para presentarlas de tal forma que el usuario las pueda interpretar fácilmente.

• Dispositivos de entrada y salida: son periféricos mixtos que aúnan las particularidades tanto de los dispositivos E (de entrada) como el de los dispositivos S (de salida), cerrando un ciclo de intercambio de información con la CPU.

Los elementos que se usen para montar el ordenador y, especialmente, la forma en la que estos se instalen, tienen un efecto determinante sobre el tipo de ordenador resultante. Así, el uso de piezas ligeras con factores de forma pequeños, todas ellas integradas de forma muy compacta dan lugar a portátiles y netbooks; mientras que componentes más voluminosos, potentes, modulares y diseñados deliberadamente para su montaje en caja o bastidor resultan en ordenadores de sobremesa.

Definición de software y principales tipos

El software es la parte inmaterial del ordenador que permite que los diferentes componentes de hardware funcionen. Se trata de un conjunto de instrucciones, datos o programas que ejecutan tareas concretas dentro del sistema informático. En algunas ocasiones se refiere al software como la parte variable del ordenador, los estados que puede adoptar la máquina y las señales que fuerzan dichos estados.

Dentro del software informático encontramos aplicaciones, programas, sistemas operativos y muchas otras tipologías. Para otorgar cierto orden a todo este conjunto por lo general se usan tres divisiones: software de sistema, software de programación y software de aplicación.

El software de sistema es la plataforma sobre la que se asienta el hardware y las aplicaciones informáticas. Este tipo de programa informático está escrito con un lenguaje de programación de características de bajo nivel o de primera generación; esto es, un lenguaje cuyas instrucciones controlan sin intermediarios el hardware como es el caso en el lenguaje de máquina y los lenguajes ensambladores.

El sistema operativo de un equipo informático es un claro ejemplo de software de sistema. El usuario no opera directamente la OS, sino que interactúa con la interfaz gráfica de usuario o GUI proporcionada por este y mediante las aplicaciones instaladas sobre el sistema operativo.

Por otra parte, el software de aplicación, software utilitario para usuario final o apps (denominación generalista que comienza a coger tracción últimamente debido a la tecnología móvil), son todos aquellos programas que ejecutan tareas concretas para las que han sido desarrollados específicamente.

Finalmente, el software de programación permite al usuario desarrollar sus propias herramientas a través de un lenguaje más cercano al humano.