Europa

El continent europeu està situat a l’hemisferi nord i constitueix una gran península a l’extrem occidental del continent asiàtic. Europa, amb 10 396 421 km2 d’extensió, és el segon continent més xicotet, després d’Oceania.

El relleu europeu

El relleu del continent europeu és predominantment pla i té una altitud mitjana baixa, de només 340 m.

Les principals unitats de relleu europees són:

— Els altiplans i els massissos antics. Al nord d’Europa, Gran Bretanya i la península Escandinava, no trobem grans altures, ja que són muntanyes velles que van estar cobertes de gel durant milers d’anys i que han patit una intensa erosió. Entre les muntanyes velles destaquen la serralada dels Urals, el massís Central Francés i les serralades Escandinaves. L’altiplà més important és el de la península Ibèrica (la Meseta), que té una altitud de 600 m sobre el nivell de la mar i està dividida pel Sistema Central.

— Les planes centrals. Bona part del territori continental està ocupat per la Gran Plana Europea que, en forma de mitja lluna, s’estén des del nord d’Alemanya fins a Rússia. Les zones més baixes són les depressions dels Països Baixos i la desembocadura del Volga a la mar Càspia. En el cas dels Països Baixos, un terç del país està davall del nivell de la mar i s’han construït nombrosos dics* per a controlar les aigües de la mar i guanyar terreny.

— Les serralades alpines. A Europa no hi ha serralades de gran altitud, encara que cal destacar el Caucas, els Alps i els Pirineus, formats per muntanyes joves situades al sud del continent. Les cimes més altes són l’Elbrus (5 642 m), al Caucas, i el Montblanc (4 807 m), a la serralada dels Alps

Costes i illes

La costa del continent europeu és molt irregular, amb nombroses penínsules i golfs profunds.

Destaquen les penínsules de Kola, Escandinàvia i Jutlàndia, al nord; la de Bretanya, a l’oest, i la Ibèrica, la Itàlica i la Balcànica, al sud.

També forma part d’Europa un important nombre d’illes, entre les quals destaquen Gran Bretanya, Irlanda i Islàndia, a l’oceà Atlàntic. A la mar Mediterrània es troben Còrsega, Sicília, Sardenya, Creta, Xipre i l’arxipèlag de les Balears. Les illes de la mar Egea són nombroses i de dimensions xicotetes.