La marina mercantile italiana (1861 - 1932)

Nei primi anni dell’ottocento il settore armatoriale era in grande fermento. L’innovazione nei sistemi di propulsione era già utilizzata dalle marinerie mercantili europee con l’introduzione del vapore al posto della vela, e successivamente la propulsione dell’elica al posto della ruota, grazie alla scoperta di Josef Ressel, ispettore forestale della Marina Imperiale Austro-Ungarica, il quale per primo la applicò, dopo alcuni tentativi falliti, facendo navigare il piroscafo “Civetta” nel Golfo di Trieste.

Mentre a Genova la Società Rubattino si sviluppava, e resisteva a tutte le difficoltà politiche e commerciali, in Sicilia i Florio, che avevano fin dal 1849 attivato un modesto servizio di collegamento con l'Indipendente, accresceva la sua flotta  aumentandola a sette unità, con le quali effettuava il servizio postale nei porti della Sicilia. Nel 1862, riunite le le Due Sicilie al Regno d'Italia , si costituì la Società in accomandita, Ignazio e Vincenzo Florio e C., con dodici piroscafi, i più grossi dei quali erano il Cariddi e lo Scilla di 733 tonn. Successivamente,  accrebbe la sua flotta, rilevando i piroscafi della Società di navigazione "Trinacria", dopo il suo fallimento del 1876 e nel 1877, forte di 42 piroscafi a vapore, iniziava la linea Palermo-New York.

Intanto, nel 1869, con l'apertura del canale di Suez si apriva un nuovo e grande sviluppo al commercio tra l'Europa e le Indie.

In tale prospettiva, le due massime compagnie italiane, trovandosi alla testa della navigazione commerciale ed in evidente concorrenza decidono di unirsi Così, il 23 luglio del 1881,  con Regio Decreto, Umberto I, autorizza la fusione  delle società di navigazione "Ignazio & Vincenzo Florio e C.", fondata a Palermo nel 1862 e la "De Lucchi, Rubattino & C.", costituita a Genova nel 1840, dando vita alla più grande compagnia di navigazione mercantile italiana che assume la denominazione "Navigazione Generale Italiana" - Società riunite Florio e Rubattino , indicata con l'acronimo N.G.I..

La sede centrale fu stabilita a Roma in via della Mercede, 9 con due compartimenti: uno a Genova, in Piazza Acquaverde e l'altra a Palermo in Piazza Marina, e due sedi: una a Napoli in Via Nicola Amore e l'altra a Venezia in Calle Larga 22 Marzo, oltre ad una rete capillare di agenzie e rappresentanze in Italia e all'estero.

In quel tempo operava in Italia anche "La Veloce" navigazione italiana, fondata a Genova il 31 dicembre 1887, per collegare, attraverso la rotta transoceanica, Genova con i porti degli stati dell’America Centro-meridionale, come il Brasile, il Plata e l’Argentina, trasportando sopratutto emigranti.

"La Veloce" navigazione italiana, nell'accrescere le sue potenzialità puntò sulla velocità e sulla qualità dei macchinari piuttosto che sul numero dei piroscafi. Nel 1894 la compagnia estese i suoi servizi nei porti dell'America Centrale favorendo le industrie e i commerci nazionali, emancipandoli dal monopolio delle compagnie di navigazione estere.

Nel 1901 la svolta. Con l'avvio della seconda emigrazione e la promulgazione della prima legge organica sull'emigrazione da parte del Parlamento italiano, la "Navigazione Generale Italiana" Società riunite Florio e Rubattino  con sede a Roma e "La Veloce" Navigazione Italiana a Vapore, con sede a Genova, accomunate dall'obiettivo di tenere alta e rispettata la bandiera italiana e competere sui mercati internazionali, si alleano, organizzando un servizio comune per le Americhe. 

Il consolidamento della marina mercantile, dette una forte spinta al processo migratorio. I tempi di percorrenza della navigazione transoceanica si ridussero notevolmente, rendendo possibile finanche forme di emigrazione stagionale. Si andava e tornava verso l'America, come già i contadini pugliesi facevano per la mietitura nel tavoliere. 

La domanda a emigrare, spontanea o eccitata dagli agenti delle compagnie di navigazione divenne sempre più corposa e gli armatori dovettero costruire nuovi piroscafi più grandi e più veloci, per far fronte alle richieste degli emigranti, amplificato dalla necessità di competere con le grandi compagnie di navigazione, come le inglesi della Cunard Line, Red Star Line, White Star Line, di quelle tedesche della Norddeutscher Lloyd, Hamburg-Amerikanische Packetfarhrt Aktien-Gesellschaft, o francesi della Compagnie Générale Transatlantique, la Société Générale de Transport Maritimes,la  Compagnie de Navigation Sud Atlantique e la Compagnie Générale Transatlantique / French Line.