3. ¿Para qué sirve la esterilización?

Categorías de misiones de vehículos espaciales según su peligro de contaminación

De acuerdo con la Oficina de Protección Planetaria, existen cinco categorías de misiones según el peligro de contaminación biológica. Las primeras dos categorías, incluyen todo tipo de misiones espaciales a cualquier lugar de nuestro sistema solar con poco o ningún riesgo de contaminación por parte de nuestros microorganismos. La tercera categoría influye en aquellos vehículos que orbiten lugares con un cierto riesgo o probabilidad de contaminar el cuerpo celeste explorado. La penúltima categoría tiene tres subcategorías:

La IVa, la IVb y la IVc, las cuales están ordenadas de menor a mayor riesgo de contaminación. La categoría IVa incluye los cuerpos celestes con alto peligro de contaminación. La subcategoría IVb está reservada para misiones las cuales estudien sitios donde pudo haber vida, por ejemplo, en Marte, donde, es este momento estamos explorando. La IVc, es muy similar a la IVb, pero con esta categoría se exploran lugares donde pudo haber agua líquida. Por último, la categoría V que incluye todas las sondas o vehículos que traigan muestras de cualquier punto de nuestro sistema solar.

Por ejemplo, El rover Curiosity, al igual que Spirit, son misiones de categoría IVa, es decir, con un alto riesgo de poder contaminar. Por eso, es esencial asegurar una buena esterilización del vehículo. Aún así, poder eliminar todos los microorganismos que pueda llevar un vehículo espacial es imposible, y se trata de un requisito que entra en conflicto con otros parámetros de la misión. De hecho, la Oficina de Protección Planetaria permitió que Curiosity fuera lanzado con un máximo de quinientas mil de ‘esporas bacterianas’ en todo el sistema de vuelo, ya que esas `esporas bacterianas´ son mucho más resistentes que las bacterias normales, y por tanto, mucho más difíciles de eliminar. También, las naves que sean de IVa, tienen que tener en cuenta el lugar de caída, ya que, si tuviera agua, se podría contaminar. Aún así, la probabilidad de que una nave choque en un planeta explorado por el ser humano es inferior a 0,0001.

Métodos de esterilización

También hay ciertos métodos de esterilización, los cuales voy a mencionar:

Lo primero que cabe recalcar es que las partes exteriores de los vehículos espaciales son las más propensas a contaminar un planeta, ya que son aquellas que entran en contacto con el ambiente o el suelo de este.

Ahora hablemos sobre cómo se esterilizan los vehículos o naves espaciales:

Son dos métodos muy simples con los cuales intentan eliminar todo tipo de microorganismos:

1. Este primer método consiste en desinfectar repetidas veces la superficie de la nave con cualquier tipo de disolvente, ya sea alcohol u otro disolvente.

2. El segundo método se basa en calentar las piezas y el equipo de la nave, ya que son más resistentes (no todos), los cuales se someten a un `horneado´ o calentamiento que ronda los 110º C y los 146º C, durante unos largos periodos de tiempo no mayores de 144 horas (unos 6 días). Cabe aclarar que el tiempo y la temperatura pueden variar dependiendo del instrumento o parte de la nave.

Para demostrar que estos dos métodos han funcionado correctamente, Antes del lanzamiento, el equipo de protección planetaria se encarga de tomar muestras de microorganismos en la nave para asegurarse de que se han cumplido con los protocolos de esterilización. A parte de todos estos métodos y protocolos, la nave debe de almacenarse en una habitación totalmente limpia que continúa desinfectando la nave hasta el día del lanzamiento.

Cabe recordar que no hay un método óptimo general ya que cada pieza de la nave resiste a ciertas condiciones para esterilizar. Como antes he dicho, ciertas piezas se esterilizan con desinfectantes o alcohol, mientras que otras se calientan a grandes temperaturas.