L'école maternelle est une école qui s'adapte aux jeunes enfants et organise des modalités spécifiques d'apprentissage: apprendre en jouant, en résolvant des problèmes concrets, en s’exerçant et en mémorisant.

Elle accueille tous les enfants à partir de 3 ans mais l'instruction n'est obligatoire qu'à partir de 5 ans  en Nouvelle-Calédonie. Elle compte trois niveaux, la petite section, la moyenne section et la grande section qui forment le premier cycle de la scolarité.