José da Silva Costa nasceu a 14 de Março de 1951 na freguesia de Cesar, Concelho de Oliveira de Azeméis, Portugal. Licenciou-se em Economia pela Faculdade de Economia da Universidade do Porto (FEP) em 1974. Doutorou-se em Economia pela University of South Carolina (EUA) em 1984.
Desde 1974 que exerce funções de docência na FEP, sendo Professor Catedrático da mesma escola desde 1997. Desempenhou diferentes cargos na gestão académica na FEP, de que destaca a de seu Diretor entre 1998 e 2010. No momento presente é vogal do Conselho Científico da FEP e membro do Conselho Geral da Porto Business School (escola de negócios da UP).
Tem interesses de investigação nas áreas científicas da Economia Regional e Urbana, Finanças Públicas, Finanças Locais, Finanças Regionais e Teoria das Escolhas Públicas. Tem um número significativo de artigos publicados em revistas da especialidade a nível internacional e a nível nacional. Participou igualmente com estudos em livros editados em Portugal, Espanha, França e Itália.
Tem uma vasta experiência de elaboração de estudos técnicos e participação em comissões especializadas nomeadas pelo governo da República Portuguesa, de que se destaca a presidência da Comissão de Revisão da Lei das Finanças Regionais (2007) e a participação como vogal na Comissão do Livro Branco para o Sector Empresarial Local (2011) e no Grupo de Trabalho para a Promoção da Competitividade Local (2013).
Em 2012 recebeu o Prémio Bartolomeu Perestrelo atribuído pela Associação Portuguesa de Desenvolvimento Regional pelo seu contributo como professor na área da Economia Regional e Urbana.