La trama 

L'azione si svolge a Menfi e a Tebe all'epoca dei faraoni.

ATTO I: gli etiopi hanno invaso l'Egitto e gli egizi in armi si preparano a respingerli; Radames, capitano della guardia egizia, spera di essere scelto quale comandante supremo dell'esercito e ottenere così, con la vittoria, la mano di Aida, schiava etiope della figlia del faraone, Amneris. Alla presenza di ministri, sacerdoti e capitani il faraone comunica la notizia portata dal messaggero, cioè che gli etiopi, guidati dal re Amonasro, padre di Aida, stanno marciando su Tebe, annunzia, inoltre, che la dea Iside ha designato come capo supremo Radames il quale riceve dalle mani di Amneris il vessillo per la battaglia. In questo momento di fervore l'unica triste è Aida, combattuta fra l'amore che ha verso Radames e quello verso il proprio popolo.

ATTO II: gli egizi sono vincitori e, mentre Tebe si accinge ad accogliere trionfalmente Radames, Amneris, innamorata di lui e gelosa di Aida, dichiara a questa la sua rivalità. A Radames vincitore viene concessa, contrariamente al parere del gran sacerdote, la liberazione di tutti i prigionieri, tranne uno che viene trattenuto come ostaggio; quest'unico ostaggio è proprio Amonasro che è riuscito a dissimulare la propria identità. Inoltre a Radames il faraone offre la mano di Amneris, offerta che il condottiero non può rifiutare. 

ATTO III: mentre Aida attende in riva al Nilo Radames per l'ultimo convegno d'amore, sopraggiunge il padre che le impone di farsi rivelare per quale via passerà l'esercito egizio mentre egli, nascosto, potrà sentire. Aida ottiene la rivelazione, ma Amneris, che era venuta al tempio di Iside per pregare, scopre il tradimento; mentre Amonasro e la figlia Aida fuggono, Radames si consegna al gran sacerdote Ramfis

ATTO IV: processato e condannato alla morte dei traditori nonostante Amneris avesse tentato di convincerlo a salvarsi, Radames viene sepolto vivo sotto l'altare di Phtà; qui egli troverà Aida che si è nascosta nella tomba per morire con lui.