乳糖不耐症指的是體內分解乳糖的酵素- lactase(乳糖酶)缺乏，但先天缺乏也就是完全沒有的人，其實佔很少數，大多數的人則是屬於分泌不足。有學者認為乳糖酶可藉由攝取乳品誘發，但因乳糖酶的活性和個人耐受度有關，因人而異，故建議有乳糖不耐症的人自行去測試自己的耐受量。
另外牛奶中的乳糖會幫助鈣在人體內的吸收，若只是飲用後有微微的腹脹感，還是鼓勵飲用，但建議從適當、少量多次著手。此外，也可食用發酵乳或低乳糖牛乳等乳糖量較少的奶類取代。
乳糖不耐症受種族影響，患有最高比例的是非洲人，接著是亞洲人(約90％)，歐洲人算是比例較少的。