Бактериите се състоят от една единствена клетка и по този начин са микроскопични. Бактериите са почти навсякъде (въздух, земя, вода). Благоприятните условия за живот са влажност, топлина и добра хранителна среда (кърпи за попиване, кранове на батерия, храни извън хладилника). Там те се размножават най-добре. При благоприятни условия от една бактерия за 17 часа се развиват 17 милиарда бактерии. Целта на дезинфекцията е да намали броя на бактериите дотолкова, че от тях да не произлиза непосредствена опасност (предаване на инфекции). Освен това има бактерии, които образуват токсини. Те могат да предизвикат хранително отравяне. За да се спре това, в повечето случаи е достатъчно да се спази непрекъснатото охлаждане на продуктите.
Под почистване разбираме премахването на замърсявания и белтъци. Замърсяването и белтъкът са основната база за развитието на бактерии. Чрез премахването им се отстраняват и до 80 % от бактериите.
Под дезинфекция разбираме убиването на най-малко 100 000 бактерии. Една дезинфекция може да бъде успешна само ако се прилага върху чисти повърхности. Дезинфекцията не осигурява стерилна повърхност.
Стерилизацията е убиване на всички бактерии, така че да няма нито една оцеляла бактерия.
Степени на дезинфекция
Високостепенна дезинфекция - унищожават се вегетативните форми на бактериите (вкл. микобактериите), патогенните гъби (фунги), вируси и някои спори. При нея се използват химични стериланти (глутаров алдехид, окислители, хлорни препарати във високи дози).
Средностепенна (интермедиерна) дезинфекция - унищожават се вегетативните форми на бактериите, включително микобактериите, фунги, липидни и нелипидни вируси, но не се въздейства върху бактериалните спори. При нея се използват алкохолни препарати, хлорни съединения, йодофори, феноли.
Нискостепенна дезинфекция - унищожава вегетативните форми на бактериите, липидните вируси, някои фунги, но без микобактериите, спорите и нелипидните вируси. При нея се използват четвъртични амониеви съединения.
Една хигиенична дезинфекция на ръцете се извършва чрез нанасяне на алкохолни препарати без добавяне на вода. Това е най-сигурната и бърза мярка за предотвратяване пренасянето на потенциални причинители на болести. Една хигиенична дезинфекция на ръцете може да се направи по всяко време върху чисти ръце. Едно предварително измиване е необходимо, ако ръцете са замърсени с белтък.
При хигиеничното измиване на ръцете продуктът се прилага с вода. Продуктът се отмива с вода и ръцете се подсушават с хартия. Този процес показва, че той също може да бъде използван като мярка за дезинфекция, но не е толкова ефективен, колкото хигиеничната дезинфекция на ръцете. Тази мярка се препоръчва при WC- съоръженията, но не е достатъчно като дезинфекция на ръцете например в кухнята.