恆星誕生在巨大冷氣體雲中，這些氣體又叫「分子氣體」，因為它是由分子而不是單一原子組成的，譬如像是「氫分子H₂」（兩個氫原子串在一起）、「一氧化碳分子CO」（由一個碳原子和一個氧原子構成）。要偵測氫分子很難，不過，一氧化碳分子，會在毫米波段發出輻射，所以用ALMA就正好可以觀測得到。

ALMA能觀測分子氣體的條件是它的濃度必須夠高。如果氣體太稀薄，發不出足夠的毫米波輻射， ALMA也沒辦法偵測。然而偵測分子氣體是否存在，還有第二種方法。如果氣體雲的位置是在明亮天體和我們的中間，那麼氣體雲會吸收一些毫米波段的光線，所吸收光線的波長非常特定。這麼一來，氣體雲即使非常稀薄，也會透露出自己的存在。

天文學家使用這兩種技術，得到驚人新發現，他們使用ALMA來研究一個叫做 PKS0439_008_04的遙遠星系（我們先叫它「普通遠」星系），發現在整個星系裡，只要是分子氣體相對比較濃密的地方，就能偵測到一氧化碳在毫米波段的輻射。這是結果的第一部分。

但還要介紹研究同時得到的另外一半結果。

因為天文學家同時也研究了比這普通遠星系更遙遠的另一個星系（在分類上，那還是個屬於叫做「類星體」的星系），這個更遙遠星系的位置，看起來剛好在普通遠星系的可見邊緣再外面一點。結果發現這個類星體發出的光在特定波段被吸收。很明顯，在普通遠星系外圍有許多瀰散分子氣體，只是太稀薄，發出的毫米波不夠讓ALMA偵測得到。然而，藉它背後的更遙遠（類星體）星系，分子氣體可以用「吸收光譜」這種「指紋」來顯示出自己的存在。

很久以後，環繞在普通遠星系外的瀰散氣體可能會向中心回落，可以引發新一波恆星形成。不過那個「以後」，可能要等幾十億年以後啦。

發現了什麼？

PKS0439_008_04星系，位在南方天空中的「雕具星座」，距離我們14億光年。它看起來好像就在一個編號叫做PKS0439–433的天體旁邊，實際上，PKS0439–433距離更遙遠，和地球距離73億光年，是個所謂的「類星體」，這種星系有著特別亮的星系核心，令它超級明亮的原因是在它中心有個超大質量黑洞供應能量。儘管位於前景的PKS0439_008_04星系看起來不像剛好位在背景類星體的前面，但類星體的一部分光，的確被屬於前景星系的瀰漫分子氣體吸收。

誰發現的？

由美國、德國、印度、丹麥、瑞士、澳大利亞許多成員共組的國際團隊共同完成了ALMA這次對星系和類星體的觀測。團隊主導者是加州大學聖克魯茲分校的利克天文臺的Marcel Neeleman。這個成果發表在《天文物理期刊通訊》上，那是一本供天文學術界專業人士閱讀的刊物。