Artérias

São subdivididas de acordo com seu calibre. As menores são denominadas arteríolas, responsável por transportar o sangue das artérias para os capilares, local de troca gasosa entre o sangue e as células. A presença das arteríolas é essencial para evitar danos aos capilares e aos tecidos periféricos, uma vez que as artérias de maior calibre são os vasos do sistema circulatório com maior pressão. Deste modo, ao entrar nas arteríolas o fluxo sanguíneo reduz sua velocidade e pressão. As artérias de médio calibre são de tamanho intermediário, possuindo cinco ou mais camadas de células musculares. Seu lúmen pode variar de 0,1 a 10 mm e o fluxo de sangue em seu interior é rápido com alta pressão. Estas artérias são sistêmicas, ocorrendo nas extremidades do corpo, conectando as grandes artérias com as arteríolas. Finalmente, as artérias de grande calibre (diâmetro superior a 10 mm) são as maiores e transportam um grande volume de sangue, contudo, possuem menos tecido muscular em sua composição e mais tecido elástico. O melhor exemplo de artéria de grande calibre é a aorta, a maior e mais importante artéria do corpo humano. Ela se inicia no ventrículo esquerdo do coração e desce até a cavidade abdominal (aorta torácica descendente). Na altura da cintura pélvica ela se subdivide em artérias ilíacas esquerda e direita, reduzindo seu calibre.

As artérias, em especial as arteríolas, são essenciais na manutenção da pressão sanguínea. Ao se contraírem ou relaxarem, estimuladas por hormônios, elas regulam a pressão arterial. Existem doenças graves, como a hipertensão, que são caracterizadas pelo aumento da pressão no interior das artérias, podendo causar ataques cardíacos e AVC (acidente vascular cerebral). Por isso, existem maneiras de monitorar a pressão arterial constantemente através de aparelhos eletrônicos. Estes informam a pressão sistólica (quando há contração muscular no coração) e a diastólica (quando o coração está em repouso), cujos valores normais devem estar próximos a 120 e 80 mmHg (ou, popularmente, 12 por 8).