1.- Las teorías sobre el consumo

El consumo depende de la renta, pero ¿de qué tipo de renta?

• Keynes, con su formulación inicial y simple, postula que el consumo y el ahorro dependen de la renta disponible del propio período a través de una función definida como C_t = a + bY_t en la que juega un papel determinante el parámetro “b”, definido como la “propensión marginal al consumo” Así el consumo tendrá un componente “a” que es “autónomo” (en el sentido de que no depende de la renta), formado por las necesidades básicas, y otro componente más importante que sí depende de la renta a través del término “b” (propensión marginal al consumo) para el que postula que es 0<b<1.

Esto significa que los individuos aumentan su consumo cuando la renta crece pero lo hacen de forma menos que proporcional. Es lo que Keynes llamaba su “ley psicológica fundamental”. Es la concepción dominante en los años 40 y 50, sin una visión de futuro por parte del agente económico que sólo atiende a su renta presente. Estos planteamientos se ven mejorados al considerar que es más realista considerar que el consumo del propio período depende no de la renta de ese período, como en la formulación básica keynesiana, sino de la renta del período anterior, es decir, C_t = a +bY_t-1, introduciendo así una cierta consideración temporal más realista.

Ya a partir de los años 50 las diversas teorías conectan el consumo con todo el horizonte temporal de la vida del agente económico, relacionándolo así con los períodos futuros.

• Por su parte Milton Friedman, establece la llamada hipótesis de la “renta permanente”, según la cual la renta del individuo tiene un componente transitorio y otro permanente en el tiempo por lo que el consumo dependerá no tanto de su renta meramente transitoria (que se destinará íntegramente al ahorro) sino de lo que considere que va a ser su renta permanente. Así el consumo permanente es el que se considera compatible con el mantenimiento de la riqueza. De esta forma se consolida en las teorías una estrecha dependencia del consumo con los períodos futuros.
• James Duesenberry divulgó en los años 50 su hipótesis de la renta relativa, a partir del llamado “efecto demostración”, también llamado de “emulación” ó “imitación”. Según esta teoría el nivel de consumo de un sujeto no depende sólo de la cuantía absoluta de su renta sino, más bien, de la relación entre el ingreso propio y el de las personas con las que se relaciona y que tienen rentas más altas.

¿Cómo se justifica el aumento del consumo impulsado por el efecto demostración si no hay un incremento previo de renta? Duesenberry postulaba que se haría a expensas del ahorro. ¿Y si no se puede ahorrar como, por ejemplo, en el caso de los países subdesarrollados? Él creía que este fenómeno sería precisamente una fuente de cambio social colectivo y reivindicativo, al tratar los consumidores de emular a aquellos de su propia comunidad que disfrutaran de un nivel de consumo más alto. Estos planteamientos han quedado relegados casi al olvido pero hay razones para pensar que hoy la hipótesis del efecto emulación se reivindica por sí misma como explicación importante, aunque no única, de los estímulos a la emigración en un mundo globalizado.

• Franco Modigliani instaura la teoría del ciclo vital que señala que el consumo depende más bien de la renta de todo el ciclo vital del individuo y no sólo de su renta en un período determinado, puesto que el consumidor ajusta su ahorro de forma que contempla todo el período esperable de vida, teniendo en cuenta los períodos en los que sus ingresos pueden estar por debajo de sus gastos, como es el caso de las personas mayores o en situación de infortunio momentáneo (desempleo etc.). Así el agente económico maximiza la utilidad derivada de su consumo a lo largo de toda su vida, sujeta a una restricción presupuestaria formada por todos los recursos que pueda acopiar en el transcurso de su vida. VER VIDEOS más abajo.

Hay otras formulaciones que matizan de diversas formas estas teorías para soslayar sus puntos débiles a la hora de explicar los comportamientos en las últimas etapas de la vida pero todos ellos tienen algo en común:

• En todos los casos se tiene en cuenta el comportamiento económico del individuo a lo largo de su vida, enlazando su consumo con el período esperable de su retiro laboral, por tanto se hace depender el consumo de los períodos futuros…Son teorías de la elección intertemporal.
• Hay variaciones en función de las distintas sociedades, pues en algunos casos se tienen en cuenta también las implicaciones económicas más allá del fallecimiento, como es el caso de dejar herencias, con independencia de su motivación: altruismo, presión de las estructuras sociales e incluso jurídicas a través de la institucionalización de la herencia (es destacable el caso latino con un derecho prominente de los herederos a recibir la “legítima”…), obtención de ventajas de los herederos mediante transacciones de intercambio (por ejemplo cuidados a cambio de herencia…) etc.

Por todo ello, la función de consumo para cada período dependerá de la renta corriente, de las rentas futuras, de la riqueza (heredada o acumulada hasta el momento presente), de la edad y de otras variables diversas como las preferencias de los agentes, los tipos de interés esperados, la percepción del entorno económico esperable como la inflación, la seguridad jurídica y estabilidad institucional etc.

En definitiva, debe elegir qué parte de su consumo depende de la riqueza total (incluyendo las expectativas sobre la renta futura) y qué parte depende de su renta actual.

Pero la acumulación de su riqueza exige una sucesión de decisiones sobre el ahorro, por lo que las teorías estudian las distintas motivaciones del ahorro y su evolución en el tiempo.

4.- Del énfasis en el consumo al énfasis en el ahorro

La función de consumo implica, por tanto, una función implícita de ahorro, que es la forma de acumular riqueza por parte del agente económico, capitalizando así las rentas obtenidas a lo largo de su vida activa, con vistas a la estabilización del consumo a lo largo de su vida y, especialmente, en la última etapa.

El agente económico llega al ahorro por una doble vía:

• Por una parte debe acumular riqueza como hemos visto
• Por otro lado se ve impelido al ahorro también por las diferentes incertidumbres que pueden afectar a su vida, como

• La reducción temporal de la renta debida a períodos de desempleo, posibles enfermedades o discapacidades laborales etc.

• Duración incierta de la vida y el momento de la muerte

• Inflación no esperada

• Perturbaciones graves del entorno económico general etc.

La respuesta del agente económico a estas incertidumbres es la búsqueda de la seguridad mediante EL AHORRO con el fin de poder cubrirse de estas contingencias. A su vez la intensidad de ese ahorro relativo variará según sus circunstancias particulares como edad, aversión al riesgo, situación socioeconómica de la sociedad etc. Por ejemplo, en un joven tendrá más peso la incertidumbre sobre contingencias en el empleo mientras que en una persona mayor pesará más el riesgo de incurrir en necesidades médicas extraordinarias, como es lógico.

5.- Los modelos del consumo-ahorro en el futuro

De cara al futuro, cabe pensar en un nuevo escenario que previsiblemente provocará importantes cambios en la función de consumo. ¿Están cambiando las pautas de consumo? No tenemos aún perspectiva temporal para sacar conclusiones de los estudios empíricos, pero es evidente que presenciamos unos factores decisivos que impulsarán el cambio, entre los que podemos mencionar:

• Cambios demográficos de gran transcendencia histórica (envejecimiento generalizado de la población) que implicarán nuevos patrones de expectativas para la tercera edad y, por tanto, de los parámetros de los consumidores en sus procesos de consumo-ahorro.
• Cambios en la financiación de los sistemas públicos y privados (planes de pensiones)
• Cambios en instrumentos financieros específicos que suministrará la industria de las entidades financieras
• Cambios en los escenarios de un mundo globalizado (que inducirán a su vez cambios en procesos muy relevantes como las remesas de los emigrantes, los sistemas públicos de empleo etc.)
• Cambios en el mercado inmobiliario (su relevancia aquí viene dada por su importancia como acumulación de riqueza…)