El carboni és un element químic com ara l'oxigen, el nitrogen, el clor o el sofre. És el quart element més abundant en l'Univers i al planeta Terra és bàsic per a la vida; l'ésser humà és en un 18 % carboni. També és fonamental quan es barreja amb oxigen i es converteix en diòxid de carboni (CO₂): els éssers humans n’exhalen en respirar i a les plantes els fa falta per a realitzar la fotosíntesi. El CO₂ s’emmagatzema a l’atmosfera, als boscos, als oceans... El cert és que el cicle del CO₂ ha funcionat durant milers d'anys dins d'un cert equilibri natural. Llavors, quin és el problema?

El problema és que aquest equilibri natural que ha existit durant milers d'anys s'ha trencat quan, a les fonts naturals de diòxid de carboni (la respiració dels éssers vius, la descomposició orgànica, els incendis forestals, les erupcions volcàniques…), l’ésser humà ha anat afegint d’altres fonts, com la crema de combustibles fòssils per al desenvolupament de la seva economia. Això, al seu torn, incrementa les emissions que acaben causant pujades sense precedents de les temperatures com a conseqüència de l’augment de l’efecte hivernacle.