La taula del temps geològic
La taula del Temps geològic és el marc en el qual s'inscriu la història de la Terra. La història de la Terra ha quedat dividida en tres unitats els quals, de més antic a més modern són: l´Arqueà (entre 4.000 milions d'anys i 2.500 milions d'anys); el Proterozoic (entre 2.500 milions d'anys i 542 milions d'anys) i el Fanerozoic (entre 542 milions d'anys i 0 milions d'anys; l'actualitat). Sovint, els dos primers eons (Arqueà i Proterozoic) s'agrupen en una unitat informal anomenada “Precambrià”.
El Fanerozoic es divideix en tres unitats menors o “eres” que, de més antiga a més moderna, s'anomenen:
Era Paleozoica o “Paleozoic”: (entre 542 milions d'anys i 251 milions d'anys), la qual inclou sis períodes que van des del Cambrià, el més recent, fins al Permià, el més antic.
Era Mesozoica o “Mesozoic”: (entre 251 milions d'anys i 65,5 milions d'anys), la qual inclou els períodes anomenats: el Triàsic (entre 251 milions d'anys i 199,6 milions d'anys); el Juràssic (entre 199,6 milions d'anys i 145,5 milions d'anys); i el Cretaci (entre 145,5 milions d'anys i 65,5 milions d'anys).
Era Cenozoica o “Cenozoic”: (entre 65,5 milions d'anys i 0 milions d'anys; l'actualitat), la qual inclou els períodes anomenats Paleogen (entre 65,5 milions d'anys i 23,03 milions d'anys) i Neogen (entre 23,03 milions d'anys i 0 milions d'anys; l'actualitat).
Cadascun dels períodes es subdivideix en diverses “èpoques”, les quals generalment s'anomenen segons la seva posició dins del període respectiu (per exemple, Cretaci inferior, entre 145,5 milions d'anys i 99,6 milions d'anys) o bé tenen un nom propi que és vigent (per exemple, Eocè, entre 55,8 milions d'anys i 33,9 milions d'anys) o de vegades conserven el seu nom obsolet (per exemple, Juràssic inferior o Lias; Juràssic mitjà o Dogger). Les èpoques se subdivideixen en unitats menors anomenades edats.
Pel que fa a l'origen de la nomenclatura de les diverses unitats, els noms dels eons i els de les eres fan referència als tipus de vida que es desenvolupaven a la Terra en aquells moments (per exemple,“Mesozoic”, del grec “vida animal mitjana”), mentre que les èpoques prenen el nom, o bé de llur posició estratigràfica (per exemple,“Triàsic superior”, que vol dir que se situa estratigràficament damunt del “Triàsic Mitjà”), o bé de l'àrea on s'ha descrit la sèrie estratigràfica patró (per exemple, Maastrichtià indica que la secció patró es va definir a Maastricht, Països Baixos).
L'extinció de gairebé totes les espècies animals al final del Permià va permetre l´aparició de nombroses formes de vida noves. No obstant això, la fauna del Mesozoic va estar dominada pels grans dinosaures que van aparèixer uns pocs milions d'anys després de l'extinció massiva del Pèrmic-Triàsic: dinosaures.
Els canvis climàtics de finals del Juràsic i Cretàcic van proporcionar més condicions favorables per a l'expansió adaptativa. En el Juràsic es va produir la major diversitat dels dinosaures, i quan van aparèixer els primers ocells i mamífers. L'angiospermes (plantes amb flor) es van diversificar en algun moment del Cretàcic primerenc, primer en els tròpics, però la temperatura els va permetre la propagació cap als pols al llarg del període. Al final del Cretàcic, les angiospermes van dominar la flora arbòria en moltes zones, encara que algunes proves suggereixen que la biomassa va seguir dominat per cicas i falgueres fins al cap de l'extinció massiva del Cretàcic-Terciari. Els insectes es van diversificar amb les angiospermes.
Quan la temperatures de les mars es va incrementar, els animals més grans de principis de l'era mesozoica gradualment van començar a desaparèixer mentre que els animals més petits de tot els tipus, inclosos els llangardaixos, serps i potser l'antecessor dels primats, van evolucionar. L'extinció massiva del Cretàcic-Terciari va accentuar aquesta tendència.Els grans dinosaures es van extingir, mentre que els ocells i els mamífers van prosperar, tal com ho fan avui.
Tots aquests fets, és a dir, l´època dels dinosaures, es va desenvolupar al llarg de l´era del Mesozòic (conegut com "l´edat dels rèptils"), concretament al llarg dels períodes: Triàsic (des fa uns 251 i fins fa uns 201 milios d´anys), Juràsic (des fa uns 201 i fins fa uns 145 milions d´anys) i Cretàcic (des fa uns 145 i fins fa uns 66 milions d´anys).