Els antecedents de la volta al món es remunten a fa gairebé 500 anys, quan Juan Sebastián Elcano va vorejar el sud del nou continent, tot seguint la ruta contrària dels nostres navegants. Així, el primer vaixell que va fer la volta al món era castellà: la nau Victoria. Cinc segles després, aquest vaixell va ser reconstruït i va tornar a voltar la Terra amb la col·laboració d’un regatista solitari de prestigi internacional: José Luis Ugarte.

La nova concepció del món que es tenia després del descobriment d’Amèrica, que establia la certesa que la Terra era rodona, va permetre que sorgís la idea de buscar un pas cap a Àsia vorejant el sud del nou continent.

Mentre Portugal ja havia arribat a l'Índia per la ruta africana, Castella continuava la seva trajectòria cap a l'oest. Amb aquesta missió, l'agost de 1519 va sortir de Sevilla una expedició de cinc vaixells –San Antonio, Trinidad, Concepción, Santiago i Victoria- comandada per un portuguès, Fernão de Magalhães, i ho feia en nom de Castella. El seu objectiu era buscar un pas que pogués unir l’Atlàntic amb el Pacífic i poder passar-hi per arribar a les illes Moluques, productores d’espècies molt valuoses per a l’època.

El cronista del viatge era l’italià Antonio Pigafetta, que va descriure els fets que s’anaven esdevenint a la flota. L’expedició va creuar l’Atlàntic i vorejà les costes del Brasil i l'Argentina fins a arribar a l’estret que posteriorment portaria el seu nom: estret de Magallanes. Durant aquesta etapa es va perdre la nau Santiago en quedar encallada al riu Santa Cruz, a l’Argentina. Posteriorment, endinsats els vaixells a l’estret, va ser la nau San Antonio la que va abandonar i va tornar a Sevilla.

D’aquesta manera, Magalhães va travessar l’estret. De seguida, va posar rumb a ponent fins a arribar a les Filipines, on va morir en un enfrontament amb els indígenes. A l’illa Bohol van cremar la nau Concepción, ja que no hi havia prou homes per a mantenir la seva tripulació.

A l'illa malaia de Balambangan va agafar el comandament de la nau Victoria el basc Juan Sebastián Elcano, que va ordenar a la nau Victoria el retorn a Espanya travessant l’Índic i va demanar a la Trinidad que tornés a Nova Espanya –Mèxic– pel Pacífic. Finalment, la Trinidad va ser presa pels portuguesos, que estaven en lluita amb Espanya pel control de les illes Moluques.

El 6 de setembre de 1522, després de tres anys de navegació, només va retornar a Sanlúcar de Barrameda una de les cinc naus, la nau Victoria, amb tan sols 18 dels 239 homes originals de l'expedició, comandats per Elcano. L’empresa va ser un fracàs, però van fer la primera volta al món. D’aquesta manera el viatge va demostrar que la Terra era rodona i que es podia circumnavegar.