On croit que le water-polo a été inventé pendant la seconde moitié du XIXe siècle pour devenir une version aquatique du polo, un sport qui se pratique à cheval. Dans les premiers temps, le jeu était appelé " soccer d'eau ", " handball aquatique " et " base-ball d'eau ". La première partie " officielle " a été jouée en juillet 1876 à Bournemouth, en Angleterre. La première équipe américaine a été formée à Boston en 1888. Au même moment, la renommée du jeu se répandait à l'est de l'Europe. En 1900, lors des Jeux olympiques de Paris, le water-polo masculin est devenu un sport de démonstration; il s'agissait du premier sport d'équipe a être admis aux Jeux olympiques de l'ère moderne. Il fallut toutefois attendre jusqu'en 1920, quand 12 équipes se sont affrontées lors des Jeux olympiques d'Anvers, pour qu'il puisse réellement être qualifié de sport international.

Les filets ont fait leur apparition en 1887. Pour marquer un point, il fallait auparavant lancer le ballon sur des plates-formes ou sur des bateaux qui se trouvaient à chaque bout du terrain de jeu. À peu près à la même époque, l'utilisation d'un ballon gonflé à bloc s'est généralisée. À l'origine, les joueurs se servaient d'un ballon de soccer partiellement gonflé qui éclatait souvent lorsque le jeu devenait un peu plus dur. Un ballon conçu pour un usage aquatique a été inventé aux États-Unis en 1936. Il était plus résistant, pouvait être manipulé plus facilement et permettait de marquer plus souvent et plus rapidement. Ce modèle est devenu le ballon de water-polo officiel en 1956, lors des Jeux olympiques de Melbourne.

Des règlements normalisés ont fait leur apparition en 1884 en Angleterre. À ses débuts, le water-polo était un sport dur et rude qui était souvent synonyme de bagarre. Il était fréquent qu'un joueur maintienne un adversaire sous l'eau pour lui prendre le ballon. Lorsque l'autre joueur revenait à la surface pour respirer, il battait souvent des bras et des jambes. L'eau, qui était brouillée par ces mouvements, perdait sa transparence et permettait aux joueurs de donner des coups de pied à leurs adversaires ou de les attraper par le maillot de bain pour les retenir. Le style de jeu pratiqué par les Écossais était plus raffiné et se concentrait davantage sur le jeu et sur les passes. C'est ce style de jeu qui a été adopté à l'échelle internationale en 1892. Des règlements internationaux normalisés ont été adoptés en 1911 par la Fédération internationale de natation amateur (FINA). Aujourd'hui, toutes les parties internationales se déroulent conformément à ces règlements, qui sont modifiés de temps à autre par le comité technique de water-polo.

Le water-polo moderne est beaucoup plus rapide que la version sans raffinement qui était pratiquée au tout début. Les passes rapides à une seule main associées aux stratégies offensives soigneusement planifiées ont transformé le sport en un jeu dynamique qui ravit les amateurs modernes. Les caméras sous-marines permettent d'observer un autre aspect du sport - les rudes blocages qui sont rarement visibles à la surface de l'eau. Bien que les équipes féminines jouent sur un terrain légèrement plus petit (équipes féminines : 25 m/équipes masculines : 30 m), les règlements sont les mêmes pour les hommes et les femmes et les spectateurs peuvent s'attendre à assister à une partie rude, rapide et énergique.

Depuis ses débuts, le water-polo est un sport extrêmement exigeant. Les joueurs doivent faire du " sur place " ou nager pendant les 28 minutes de la partie (4 périodes de 7 minutes) car il n'y a pas d'endroit où ils peuvent toucher au fond. Les exigences physiques, techniques et psychologiques du jeu en font un sport d'équipe unique. Les joueurs de water-polo font partie des athlètes qui présentent la meilleure forme physique mais, au Canada, ils demeurent souvent dans l'anonymat. Apprécier le water-polo, c'est y jouer.

Le water-polo masculin, disputé lors des Jeux Olympiques de Paris en 1900, a toujours figuré au programme olympique depuis 1908. Les Hongrois constituent de loin les concurrents les plus réguliers. Entre 1928 et 1980, la Hongrie a toujours remporté une médaille olympique, et a ramené chez elle 6 médailles d'or sur les 10 possibles entre 1932 et 1976. Si aucune équipe ne représentait la Hongrie aux Jeux Olympiques de 1984, c'est une équipe hongroise qui a remporté la médaille de bronze entre 1980 et 1996. En 2000, la Hongrie a effectué un retour remarqué en gagnant sa septième médaille d'or de water-polo.

Le water-polo féminin a commencé lors des Jeux Olympiques de Sydney. L'équipe australienne a été la première à remporter une médaille dans cette discipline.