ソフトマターは一般に可視光の波長と同程度の大きさの内部構造を持ちます。そのため可視光と相互作用し、美しい姿を見せます。このような性質は液晶ディスプレイなどに活かされていますし、光を操る光学結晶への応用も期待されています。
ソフトマターは「柔らかい」ため、弱い外場でも大きく構造が変化し、また外場に対する応答もスローになります。そのため構造や状態の大きな変化をリアルタイムで観察することができます。例えばコロイド粒子からなる結晶が流体へと融解する様子を、1粒子単位でリアルタイムで追うこともできます。
例えば10nmから1μmの大きさを持つコロイド粒子のように、ソフトマターは大きな構成要素を持ちます。そのため、構成要素を人工的にデザインして、新しいソフトマターを創り出すこともできます。遺伝子配列を制御したDNAやタンパク質を構成要素として利用することもあります。