Mary Carpenter (1807-1877) nasceu em Exeter, filha de um ministro unitarista (seu pai era ministro de uma capela em Lewins Mead, Bristol). Ela foi ensinada na escola de seu pai e passou a trabalhar como governanta na Ilha de Wight em 1827. Dois anos depois, Mary abriu uma pequena escola para meninas com sua mãe em Bristol.

Diz-se que seu interesse direto pelos problemas e experiências de crianças que vivem na pobreza surgiu de uma época em que ela estava com o Dr. Joseph Tuckerman (o filantropo de Boston) e eles viram um menino esfarrapado correndo pela rua. Ele disse que "o menino deveria ser seguido até sua casa e tratado" (citado em Young e Ashton 1956, p. 166). Isso foi em 1833.

Além desse campo de trabalho, Mary Carpenter era conhecida por seu interesse pelos assuntos indígenas, e no espaço de dez anos (entre 1866 e 1876) fez quatro visitas ao local. Ela estava especialmente preocupada com a educação das mulheres e a política penal. Em 1870 ela fundou a Associação Nacional da Índia (1870) e pressionou os governos britânicos por reformas. Ela era uma defensora do ensino superior para mulheres e se convenceu da necessidade de as mulheres se envolverem na vida pública.

Mary Carpenter foi a primeira e talvez uma das mais radicais das mulheres reformadoras e ativistas do século XIX que ajudaram a lançar as bases do setor voluntário moderno. Ela foi uma defensora apaixonada das crianças carentes, desafiou as políticas governamentais, desempenhou um papel importante na reforma da educação – particularmente para as mulheres – e ajudou a mudar atitudes punitivas em relação a jovens infratores. 

Mary Carpenter permaneceu solteira, mas adotou uma filha em 1858. Ela morreu em 1877.

Quanto as suas publicações destacam-se as seguintes produções:

• Os últimos dias na Inglaterra de Rajah Rammohun Roy (1850); 

• Escolas esfarrapadas (1850); 

• Escolas reformatórias para as crianças da classe perecedora, perigosa e para menores infratores (1851);

• Delinquentes Juvenis: Condições e Tratamento (1853);

• Sobre as Escolas Reformadoras (1855); 

• Sobre a importância da estatística para o movimento reformatório, com retornos dos reformatórios femininos e observações sobre os mesmos (1857);

• Delinquência Juvenil e sua Relação com o Movimento Educacional (1857); 

• Escola Reformadora de Meninas da Red Lodge e Bristol, Sua História, Princípios e Trabalho (1875).

Os Diários de Mary Carpenter, 1854-1858, e várias cartas e relatórios manuscritos podem ser encontrados no Red Lodge, Park Row, Bristol, e no Bristol Archives Office.