Основное общее образование (5-9 классы) - вторая ступень общего, целями которого является создание условий для становления и формирования личности обучающегося, развитие его склонностей и интересов. В развитых странах основное общее образование является обязательным для всех.

В XX веке в СССР, в период с 1920-х по 1980-е, имелся статус «неполного среднего образования» (НСО): в 1920-х - 1960-х это было полностью оконченных 7 классов из 10 классов средней школы. В 1960-х — 1980-х это 8 классов из 10 классов средней школы. При переходе на 11-летнее среднее образование НСО соответствует 9 классам общеобразовательной школы.

Среднее общее образование (10-11 классы) — третья, завершающая ступень общего образования, целями которого являются развитие творческих способностей обучающегося и формирования навыков самостоятельного обучения. Среднее общее образование является необходимым этапом для получения высшего образования. Основное назначение старших классов – подготовка к поступлению в высшее учебное заведение.

В России среднее общее образование подразумевает начальное, основное общее образование и 2 года обучения в старших классах (10 и 11 классы). В большинстве развитых стран это не 2, а 3 года (в некоторых странах, например, в Германии, 4).