三章　私は今日、先輩に初めて腹が立った

１

私のような人間が、先輩と付き合えるなんて思ってない。だけどそれはそれ。好きな人に彼女ができた事実に、ショックを受けるのは当然の反応なわけで。

「元気出せよー」

　放課後、私と澪は緊急大判焼き会議を開催したけど、私はとても食欲が湧いてこず、というか生きる気力さえ湧かず、大判焼き会議において初めて何も買わなかった。

「まだ付き合ってるって決まったわけじゃないんだし」

　歩空先輩に関する噂は以下のとおりだ。

　先輩と同じ学年のバレー部の女子生徒が、最近先輩と一緒に帰っているらしい。しかも人目を避けるように、コソコソしているとのこと。

「……先輩が付き合ってるなら、それならそれでいいよ。元々付き合えるなんて思ってなかったし」

「いや……紗夏はそう思ってるかもしれないけど、傍から見てるぶんには、十二分に脈があったはずなんだよ。勉強の誘いだって先輩のほうからあったわけだし。それなのに、どうしてここに来て急に噂が流れてるんだろう」

「バレー部の人が、歩空先輩に告白したのかもしれないよね……」

「ええい！」

　まだ半分も残っている大判焼きを澪は口に放り込んだ。

「このまま私たちだけで話しててもしゃーない！　思い切って先輩本人に聞いてみるしかない！」

「え、マジで」

「そうするしかないっしょ！」

　それはそうだけど、この恋があっさりと終わってしまうのはイヤだった。未練がましいかもしれないけど。

「……なら私、思い切って先輩を遊びに誘ってみる。もし先輩に彼女ができたのなら、きっと断られると思う」

　そのほうが、悔いが残らないような気がした。

「私、どうしても先輩と行きたい場所があるんだよ。煙山の、ひまわりパークあるでしょ？」

「ん？　ああ、あそこ！　小学校の頃に遠足で行ったとこか！」

「そう。私、どうしても先輩と行きたいんだ」

　ひまわりパークは、矢巾の煙山地方にあるひまわり畑だ。南昌山をバックに、一面咲き誇るひまわりを一望することができる。

「……先輩に断られたときは、もう諦めるよ」

　先輩のことは好きだけど、誰かの幸せを壊したいとは少しも思わなかった。

「とりあえず今日、勇気を出して先輩を誘ってみる。どうしても勇気が出なかった場合は、澪に連絡するかもしれないけど」

「……今日一緒にいようか？」

「ううん、とりあえず一人で頑張ってみる」

「そっか……うん、わかった。何かあったら、すぐ連絡して」

2

もう一度スマホを手に取って、先程作った文章を読み返す。

『よかったら七月末に、一緒にひまわりパークへいきませんか？』

　たったこれだけの文章を、どうしても送れない。

　もう一度澪に相談しようか。

　そもそも明日にしようか。　

そんなことを考えたけど、結局は同じことを繰り返すだけだ。今ここで、私が勇気を振り絞るしかない。

　十一時ぴったりになったら、ラインを送信する。そう心に決めて、私は送信ボタンに親指を添えた。

「……えい！」

　押した瞬間、名状しがたい不安と後悔に苛まれ、送信取り消しを押しそうになったけど、なんとかこらえた。

　世の中の人たちは、当たり前にこんなことをしているのだろうか。好きな人への告白なんて、できる気がしない。

「……やっぱり送らなきゃよかった」

　先輩からのラインを待つ間は、控えめに言って地獄だった。大人しく待つことなんてできない。何度も何度も、既読がつくか確認してしまう。

　送信から十分が経っても、既読はつかなかった。

　いてもたってもいられず、私は意味もなく部屋の中をうろうろとして、スマホを手にとってはため息をついた。もしかして先輩はもうお休みになられてるのだろうか。こんな状態が朝まで続くのなら死んでしまう。睡眠薬がほしい。

「……はっ！」

　ふいに、ラインの通知音が鳴る。

　――来た。

『誘ってくれてありがとー！　七月三十一日が休みだから、その日にいこう！』

　舞い上がりそうになりながらも、妙に冷静な自分が頭の中で疑問を呈する。

　一緒に遊ぶからと言って、彼女がいないことが確定したわけではなくない？

　歩空先輩は、彼女がいても他の女子と遊ぶ人なのかもしれない。

「……どっちなんだよー」

　結局私は、朝まで悶絶することになった。

3

先輩とのひまわりパークデートに向けて、私は澪と一緒に服を買いに行った。そのときに買った麦わら帽子と黄色いワンピースはこの夏一番のお気に入りだ。ついでに美容院にも行って、憧れの髪型にもしてもらった。

　当日は早起きをして、お弁当を作った。先輩が好きだというハンバーグのサンドウィッチと、カラシのきいたたまごやき。きっと喜んでくれると思う。

　待ち合わせは矢幅駅に昼の十二時だ。一週間前の予報では雨だったけど、雲ひとつない晴天が広がっている。夜から雨が降るらしいけど、その頃にはとっくに家に帰ってるだろう。

　私は二十分前に到着し、トイレで一度髪と服を整えたあと、駅の入口で先輩を待った。ここから自転車を漕いで、ひまわりパークへ行く予定だった。

　歩空先輩をお誘いしてから今日に至るまで、結局先輩に彼女がいるかどうかはハッキリしないままだった。もし彼女さんがいるのであれば、私のほうから断りを入れたほうがいい。そうわかってはいても、本人に確かめることはできなかった。

　だから、先輩とのデートだというのに、私はちょっぴり憂鬱だった。

「……遅いな」

　待ち合わせの時間から、すでに三十分が過ぎている。寝坊なら寝坊で良いけど、先輩の身に何か起きたんじゃないかと心配になってくる。

　どうしてこんな日に限って、先輩は遅刻してくるのだろう。

　どうして何も連絡をくれないのだろう。

　やきもきしながら先輩を待っていると、ようやくラインの通知音が鳴った。すでに四十分が経っていた。

『ごめん。今日行けなくなった』

　私はしばらく呆然としたまま立ち尽くし、でも先輩の無事が確認できてよかったと、事故に遭ってなくてよかったと、そんな痛々しい励ましをしながら自転車にまたがった。

　お気に入りの麦わら帽子を深く被って、私はほんの少しだけ空を睨んだ。

　いっそ最初から雨が降っていてくれたら、こんな惨めな思いをしなくて済んだのに。

4

    結局、デートが中止になった理由は、先輩から送られてこなかった。

　自分で作ったお弁当を、私はヤケクソで胃に押し込んでから不貞寝した。だけど深くは眠れず、すぐに目が覚めてしまい、その度に先輩からのラインを確認してしまう。先輩からの返信に期待する自分がイヤになり、電源を落とした。

　浅い睡眠と中途半端な覚醒を繰り返していると、それ自体に疲れたのか、私は深い眠りについていた。

　起きたときは夕方で、部屋は薄暗い。いよいよひまわり畑デートを、本気で諦めなければいけない時間だった。私は心のどこかで、『遅くなってごめん、今からいこう！』と先輩からラインが来ることを期待していた。

　正直なことを言えば、私は今日、先輩に初めて腹が立った。何か事情があって、今日の約束がダメになったことは仕方ないと思う。でも、どうしてその理由を言ってくれないのだろう。

　やっぱり先輩には彼女がいて、私とのデートが原因で、揉めてしまったのかもしれない。

　今にして思えば、一緒に勉強をしたとき、先輩の様子は少し変だった。

　モスバーガーへ行ったとき、先輩は知り合いがいるからという理由で、外で食べることを提案した。そのときは単純に、先輩は恥ずかしいのかと思っていたけど、たぶん違う。彼女がいる先輩は、私と二人でいるところを見られたくなかったのだ。

　もしかするとあの日、先輩は彼女ができたことを私に伝えるつもりで、勉強に誘ったのかもしれない。

　なんにしたって、事情を説明してほしい。

　期待せずにスマホの電源を入れると、ほどなくしてラインの通知音が鳴った。歩空先輩ではなく、澪だった。

『やっほー！　今日はどうだった？　もしかしてまだ二人でいたりして⁈』

　そういえば、澪には今日のデートが中止になったことを話していなかった。すぐに事情を話そうと思ったけど、私はまたスマホを置いた。

　今澪と話をしたら、きっと私は歩空先輩の悪口を言ってしまう。好きな人の悪口は、どんな状況でも単純に言いたくなかった。

　澪には、明日事情を話そうと思う。明日になれば、心の整理がついているだろうから。

「……行きたかったな、ひまわりパーク」

　ひまわりパークへ行ったのは、同じグループだった子たちからイジメに遭っていた頃だった。当時は、その子たちの声を聞くだけで吐き気を催す状況で、とにかく学校へいきたくなかった。でもお母さんとお父さんに迷惑をかけたくなかったから、学校を休むこともできなかった。

　今思い出しても、地獄だった。

　この町を離れて、どこか遠い学校へ転校することを夢見ていた。その学校では、なぜか私は人気者で、昼休みになるといつもみんなが私の机を囲んでくれる。町には無料で食べられるお菓子屋さんや、無料で遊べる遊園地があって、私たちは毎日そこで遊ぶ。そんなありもしない架空の町での、理想の生活の幻想を繰り返せば繰り返すほど、私はこの町が嫌いになっていった。

　そんな幻想を打ち破ってくれたのは、澪だった。忘れもしない徳丹城跡で、澪が私の味方になってくれた瞬間、現実の価値は妄想のそれをいとも簡単に凌駕した。架空の町のことなんて、どうでもよくなった。

先輩はいずれ、この町を出ていく。なぜなら先輩の志望校は、『国立の医学部』だからだ。岩手の国立大学である岩手大学には、医学部は存在しない。

　先輩が県外の大学に進学したら、その地域でお医者さんになる可能性は高い。そうなれば、私と先輩の人生が、今後交わることはないと思う。

　ほんの少しだけでもいい。先輩が将来、『やっぱ岩手に帰るか』と思うきっかけを作りたかった。将来のことなんてちっともわからないけど、先輩が遠い町の人になり、私と一切関わりのない生活をすることに、今の私は耐えられない。

　だって私は先輩が大好きだから。

「……ん⁈」

　ラインの着信音が鳴る。スマホを手に取る。画面に表示された名前を見るなり、私は軽いパニックを起こした。スマホをわちゃわちゃとお手玉状態にしたあと、改めてスマホの画面を見る。

「歩空先輩……」

-　今まで先輩からライン電話が来たことはない。だから戸惑った。心の準備が必要だった。できればあと一時間ほど待ってほしい。そんなことできるわけないだろ。私は何を言っている――早く出ろ！

「も、もしもし！」

『志田ちゃん！　今日はごめん！　ほんとごめん！』

　出し抜けに、先輩の大きな声が聞こえてきて、涙が出そうになった。

「先輩に、何かあったんじゃないかって、心配してましたよ」

『ちょっと色々あって！　悪いんだけど、今から少しだけ会えない？』

「え、今からですか？」

『ほんの数分でいいから！　どうしても直接話したいんだ！』

　寝起きだからちょっと待ってほしい、というのが本音だったけど、私も先輩と直接話がしたかった。

「わかりました。どこへいけばいいですか？」

『歩道橋の辺りにしよう』

　徳丹城の前の歩道橋は、ちょうど私と先輩の自宅の中間地点にある。つまり最短で会える場所。

『すぐに出てこれる？』

「いけます」

　と答えながら、私は髪を手で整えた。

『ありがとう、俺もすぐ行くから』

５

先輩との通話を切り、急いで準備を整えてバタバタと階下へ下りると、「なにあんた、今から出てくの？」とお母さんがリビングから顔を覗かせた。

「もうお父さんも帰ってくるし、明日にしなさ……」

「大事な人に会ってくるの‼　今会わなきゃいけないの‼」

「そ、そうですか」

　私に気圧され、思わず、といった具合にお母さんが敬語を使う。

　外へ出ると若干雨が降っていたけど、お構いなしに自転車に乗った。先輩だって自転車で来るはずだ。先輩を待たせるわけにはいかない。一心不乱に自転車を漕いだ――。

「志田ちゃん！」

　歩道橋へ到着すると、ちょうど道路を挟んだ向こう側に歩空先輩の姿が見えた。先輩は自転車を停めて、歩道橋を駆け上り始めた。私も同じように自転車を停めて、小走りで歩道橋の階段を上る。

「今日はごめん！」

　歩道橋の真ん中辺りで、歩空先輩は私に頭を下げた。

「怒ってるよな、ほんと、ほんとごめん！」

「……事情を、話してくれるんですよね？」

「体育祭のとき――」

　体育祭？

「部室が荒らされた事件があったろ？」

「ありましたねそんなこと」

　たしか、恋愛関係のもつれによる事件だったと思う。

「実はあの件、まだ解決してなかったんだよ。当事者同士ではまだ揉めててさ。そんで今日、二人が偶然鉢合わせになって、ケンカになっちゃんだよ。下手すりゃ部活動停止になると思って、俺も慌てて現場に駆けつけたんだ」

「そんなことがあったんですか……。それで、解決はしたんですか？」

「うん、じっくり話し合って、謝るところは互いに謝って、なんとか解決はした。最初からちゃんと二人の話を聞いてあげてりゃ、こんなことにならなかったんだけど……」

　先輩は悔しそうに歯噛みした。

「……正直、最初に部室を荒らしたヤツの動機が、恋愛絡みの問題だと聞いたとき、大した問題じゃないと思って、流しちゃったんだよ。たかが好きだった女子を取られたとか、取ったとか、そんなことでケンカするなんてくだらないって。でも……今はそう思わない」

　先輩は、「ふうっ」と強く息を吐いてから、私を見た。

「俺、最近好きな人ができたんだ。だから、アイツらの気持ちがわかるようになったんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、心臓を冷たい針を突かれたような痛みが走った。

「……バレー部の方ですよね？」

「え？　いや、違うよ。もしかして、結のこと言ってる？　アイツは俺の従兄弟だよ。さっきの件で色々と相談してたんだ。あとは……俺が好きになった子のこととかも、相談乗ってもらってて」

　先輩は照れたように笑った。

「その、あれだよ。俺が好きなのは……」先輩は、私をものすごく優しげな目で見た。「志田ちゃんだよ」

「はぁ、そうですか」

　……え⁈

　今なんて言った⁈

「はい⁈」

「不器用だけど、一生懸命な志田ちゃんが俺は好きなんだ。自分を変えようともがく志田ちゃんを、ずっとそばで応援したい」

「…………へ？」

　脳の処理が追いつかない。頭が真っ白になって、ただ呆然とするしかなかった。

「俺が志田ちゃんをマジで好きだって思ったのは、二人で西徳田を散歩したとき。あのとき志田ちゃん、自分の影と俺の影で、手を繋いで遊んでただろ？」

「えっ！」

　思わず声を上げる。まさかバレていたとは。

「あんとき、何この子マジでかわいいって思ってさ」

「……は、は、は、は」

　もはや私は呼吸困難に陥っていた。

「恥ずかしいので、やめてください……」

「志田ちゃん、俺と付き合ってくれないか」

　ここまで言われてもまだ現実感がなく、私は答えに窮してしまった。

　本当は、先輩が好きだと言いたかった。体育祭のとき、先輩だけを撮っていたことも、学校で声をかけられると誇らしい気持ちになることも、先輩からのラインが返ってこないだけで、私はこの世の終わりのような絶望を味わうことも、全部言ってしまいたかった。

　けど、言葉にしようとすると、大きな塊が喉をつっかえた。何も言葉を返せないことがもどかしい。

「…………」

　どれくらい沈黙が続いただろうか。どうしても言葉が出てこなかった私は、代わりに大きく頷いて、もう一度頷いて、何度も何度も頷いた。

「……それは、ＯＫってことだよな？」

「はい……」

「おいー！　何も言わないから、俺フラれるのかと思ったわ！　ははは！」

　先輩は身を捩りながら笑うけど、私には笑う余裕なんてなかった。

「んじゃあ、これからよろしく」

「……はい」

　家に帰ったら、すぐに澪に報告しようと思う。澪はびっくりして絶叫するに違いない。

「急に呼び出してごめんな。送っていくよ。彼女だし」

　彼女‼

「いえ、今日は大丈夫です。お父さんがちょうど帰ってくる頃なので。先輩と一緒にいるのを見られたら、面倒なことになります」

「お父さん怖いの？」

「いえ、そういうわけじゃないんですけど、娘に彼氏ができたと知ったら、熱を出して寝込むと思います」

「ははは、めちゃくちゃ愛されてんだな」

　否定はしない。私は両親に愛されてるからこそ、イジメられたときに相談できなかった。

「じゃあ、今日はここで。帰ったらラインするよ。おやすみ、志田ちゃん」

　最悪の日から一変、まさか先輩と付き合えるなんて、思いもしなかった。

「おやすみなさい」

　先輩に頭を下げてから、私は歩道橋を下りた。自転車を押しながら振り返ると、まだ先輩が歩道橋の上にいて、欄干に体を預けながら、私に手を振っていた。

　私も先輩に手を振り返しながら、自転車を漕ぎ出した。まだ、自分が先輩の彼女になった実感がない。きっと明日になっても、実感は湧かないだろう。それくらい、私にとっては思いがげないことだった。

「志田ちゃん‼　危ない‼」

　先輩の声と、目の前に大きな光が現れたのはほとんど同時だった。一瞬見えたのは大きなトラックの車体。瞬く間に私は大きな光に飲み込まれた。

　内臓と体が分断されるような、大きな衝撃が体を襲う。

　体が宙を舞う。

　視界がぐるぐると回る。

　もう一度大きな衝撃があった。

　目を開けようと思ったけど、体が言うことをきかない。

「……うぅ」

　渾身の力を込めて瞼を開くと、視界は横向きになっていた。中学生の頃から愛用しているママチャリが転がっていて、その周辺には何かの破片が散らばっていた。

　私を呼ぶ声が聞こえる。誰かが私の体を抱く。瞼を開いているはずなのに、視界が霞んでゆく。酷い耳鳴りとともに、私の意識はどんどん細くなっていった。

　どうして私の人生って、こうなっちゃうんだろう。

　私は死ぬのだろうか。

　たとえ死ぬとしても、歩空先輩のことだけは、忘れたくなかった。

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