草津温泉と火山

　草津白根山では，山頂の湯釜火口湖，山麓の草津温泉をはじめとして各所で温泉・熱水が湧出しています．これらの起源は，高温火山ガスが凝縮することで形成された共通の熱水であると考えられます．

　温泉や熱水は，山体浅部に広がる粘土層に規制されて地中を山体規模で流動しています．そのような熱水循環システムは，山体形成史を反映した地下浅部構造に規制されていると考えられます．また，地球物理学的観測事実から，白根火砕丘直下の数 100 m 程度の深さには不透水性の粘土層で覆われた熱水だまりが存在すると考えられています．水蒸気噴火は，この熱水だまりと地表面との間にクラックが形成されることで発生します．

　草津白根山の一般的な解説は，産業技術総合研究所「草津白根火山地質図」や，気象庁「草津白根山」などのホームページを参照ください．

草津白根火山観測所の設立

「化学」で予測された水蒸気噴火

1.  噴火前に火山ガス組成の変化を捉えた

　火山環境下で形成される粘土鉱物を調べていた東京工業大学（当時）の研究者が、1960年頃から草津白根山において定期的に火山ガスを採取、分析していた。やがて、同火山の火山ガスの組成が大きく変化していることに気付いた．その変化は、マグマから放出される高温ガスの関与を疑わせるものであり、1974年11月、火山が活発化している可能性を気象庁火山噴火予知連絡会（当時）に報告した。そして1976年3月、同火山にて水蒸気噴火が発生した。この事例は、化学的手法で水蒸気噴火発生を予見した最初の例として有名である。

2.  地震観測だけでははっきりしなかった

　火山ガス組成変化の報告を受け、数台の地震計等による臨時観測が行われていた。しかし、過去の記録と比べて地震活動は活発とは言えない状態であった。水蒸気噴火は、噴火前に地震活動の活発化を伴わないことも多く、これは、マグマが地中を上昇してくるマグマ噴火とは対照的である。化学的観測の成果は、予測の難しい水蒸気噴火の危険を観測的に評価する希望を与えるものであった。

3.  草津白根火山観測所の設置

　草津白根山は、その後も水蒸気噴火を繰り返したため、第3次噴火予知計画では「活動的で特に重点的に観測研究を行うべき火山」に選定された。火山ガス観測の成果を踏まえ、化学的な火山研究施設として1985年に草津白根火山観測所が東京工業大学（当時）に設置された。その後、地震、地殻変動、電磁気学などの観測設備を整備し、現在は化学と物理とを併せた多項目火山観測施設として、広い視点から火山現象解明および社会への情報提供に取り組んでいる。