麻雀體形較小，體長僅為14公分左右，體形短圓，具有典型的食穀鳥特徵。麻雀雄雌同形同色，頭頂和後頸為栗色，面部白色，雙頰中央各自有一塊黑色色塊，這塊黑色的小臉蛋是鑑別麻雀的關鍵特徵，有研究指出，在群體中地位越高的個體喉部的黑色區域也相應越大，黑色也越飽滿；上體褐色，具黑色斑點，所有飛羽、小覆羽、初級覆羽均為黑褐色；具兩道污白色翅斑；尾羽褐色；下體污白色；虹膜為深褐色；喙呈圓錐形，比較粗壯，呈黑色；足為粉褐色。

麻雀是雜食性鳥類，根據一年不同時間會取食不同的食物，春夏季節昆蟲活動頻繁，植物較少結出果實，麻雀的主要食物是各種昆蟲，而秋冬季節，各種植物包括人工種植的作物結實，昆蟲活動逐漸減弱，麻雀的主要食物則為各種植物的種子、果實，尤以各種作物為主；近年來在城市中生活的麻雀早已充分適應城市生活，學會尋找人類丟棄的殘羹冷炙，獲得了穩定的食物來源後上述的季節差異就逐漸淡化了。

麻雀的繁殖開始於每年的3－4月間，它們的巢多用草莖、枯枝等搭建，巢址常選擇在天然或人工的洞穴中，有時甚至將巢住在空調室外機中、煙囪中、熱水器排氣管中，這常常給人們的生活帶來不同程度的麻煩。本物種每巢產卵5－6枚，卵殼呈白色並有斑點，孵化期12天左右育雛期的親鳥會捕捉大量昆蟲。

麻雀的繁殖能力很強，種群數量巨大，因而未列入瀕危名單。但近年來部分地區的麻雀數量呈下降趨勢，究竟是什麼具體原因導致這種現象的出現尚不得而知。

麻雀是典型的親人種，活動於人類活動較多的環境，它們的棲息所和覓食地常就在城鎮村落中，但本物種僅見於平原，山區難見它們的身影。因為麻雀非常近人，僅在有人類活動的環境出現，因此有人形象地將他們稱為「會飛的老鼠」。在歐洲這種麻雀居住在鄉間；在部份亞洲地區，這種麻雀則是城市常見的鳥類（例：香港）。在東南亞則在都會，鄉村，和野外都可發現它的蹤影，它們常成群棲息在電線上，特別是在清晨時。在澳洲它們分布在野外和人口不密集的地區，在都市中則沒有發現。有時可以發現它們在個別的樹上築巢，然而麻雀在一年的四個季節中都是成群的，具有很多洞的老樹群，通常是它們最喜愛的築巢地點。它們的巢比較不工整，築巢材料的種類很多，包括草，乾草，羊毛，羽毛等。有時它們的巢會位於岩石中，灌木叢的根部，或是建築物如穀倉的屋簷下。牠們每次生下4至6枚蛋，通常是5枚。

正面麻雀在繁殖期以昆蟲育雛，能消滅大量害蟲，而且只要氣候溫暖，食物豐富，麻雀每年多數月份都能產卵育雛，一年可以繁殖3-5窩。所以，從總體上講，麻雀經常是在消滅害蟲；在菜園、果園、花園及房屋附近，麻雀捕食甲蟲、象鼻蟲、螞蟻、臭蟲、蒼蠅及蝴蝶，是有益處的；在秋、冬兩季，麻雀吃雜草種子，對除莠有好處；特別是在大城市裡，其他鳥類非常少，麻雀在消滅人行道、街心花園、公園中的害蟲，保護城市的綠化中起作用。