Amsterdam (historiquement : Amstel-Redam) est la capitale des Pays-Bas, au sein du Benelux. C'est une commune de la province néerlandaise de Hollande-Septentrionale ; sa superficie est de 201,58 km² et sa population est de 713 755 habitants (1997). Amsterdam est située de part et d'autre de l'IJ (à l'origine une embouchure du Zuiderzee, aujourd'hui une voie navigable intérieure) et du canal de la mer du Nord. Outre la ville d'Amsterdam, qui s'est principalement développée sur la rive sud de l'IJ, la commune englobe également des zones rurales, notamment dans sa partie nord, qui fait partie de la région du Waterland.
En termes de population, Amsterdam est la plus grande commune des Pays-Bas. L'agglomération urbaine qui entoure la ville est encore plus vaste : les zones bâties de Landsmeer, Diemen, Duivendrecht (commune d'Ouder-Amstel), Amstelveen, Badhoevedorp et Zwanenburg (toutes deux communes de Haarlemmermeer) sont presque directement adjacentes à l'agglomération d'Amsterdam. L'agglomération compte 1 101 407 habitants (1995). La proposition de créer une ville-province d'Amsterdam et des communes environnantes, qui aurait divisé la commune d'Amsterdam en communes plus petites, a été rejetée à une écrasante majorité lors d'un référendum en 1995. Amsterdam est la capitale des Pays-Bas, bien qu'elle ne remplisse aucune fonction administrative significative pour une zone plus vaste que la commune elle-même. La seule base juridique pour l'appeler capitale est la disposition constitutionnelle selon laquelle « le Roi » doit être investi à Amsterdam. En pratique, la ville se voit souvent attribuer ce titre honorifique car elle est la ville la plus cosmopolite et le centre culturel et financier le plus important du pays. Amsterdam était à l'origine une ville portuaire sur l'ancien Zuiderzee. Depuis 1876, Amsterdam est directement reliée à la mer du Nord par le canal de la mer du Nord jusqu'à IJmuiden. Les activités portuaires, initialement situées à l'est de la ville, se sont aujourd'hui entièrement déplacées vers l'ouest. Loin du centre-ville, elles ne donnent pas aux visiteurs l'impression d'être une ville portuaire, contrairement à Rotterdam. Amsterdam l'est pourtant. Une grande partie des marchandises arrivant à Amsterdam y est également transformée. Le cacao en est un bon exemple. Ce produit saisonnier d'Afrique de l'Ouest est livré et stocké à Amsterdam en très grandes quantités. Cette valeur ajoutée explique le nombre important d'emplois dans le port d'Amsterdam. Le port est en pleine croissance. En 1995, l'ensemble de la zone du canal Amsterdam-Mer du Nord a traité environ 50 millions de tonnes. La zone du canal Amsterdam-Mer du Nord est la cinquième plus grande zone portuaire d'Europe du Nord-Ouest et la dix-septième au niveau mondial. Plusieurs axes routiers majeurs convergent vers Amsterdam : l'A10, en provenance de Rotterdam via La Haye et qui continue vers le nord le long de l'Afsluitdijk ; l'A2 en provenance d'Utrecht ; et l'A1 en provenance de l'est du pays via la région de Gooi. Des liaisons ferroviaires directes et efficaces relient Amsterdam à tous les autres grands centres des Pays-Bas et à Schiphol, l'aéroport international, ce qui renforce encore son rôle central.
L'économie d'Amsterdam est très diversifiée ; la moitié de la population active de la ville travaille dans les services aux entreprises, comme les banques et les compagnies d'assurance, dans l'hôtellerie-restauration ou dans le secteur des communications. La présence de la Nederlandsche Bank (la Banque centrale néerlandaise), de la Bourse avec l'indice AEX, de l'European Options Exchange (EIES) et des sièges sociaux de plusieurs grandes banques néerlandaises fait d'Amsterdam le cœur financier des Pays-Bas. À l'international, Amsterdam est également une place financière importante. Plus de cinquante banques étrangères y ont une succursale, tout comme soixante compagnies d'assurance étrangères. Le secteur quaternaire (administration au sens large, y compris l'éducation) est un autre pilier économique important. Un tiers de la population active d'Amsterdam travaille dans ce secteur. Grâce à sa position dominante en tant que centre universitaire et d'affaires, Amsterdam est l'une des principales villes de congrès d'Europe. Amsterdam Zuid/RAI/WTC attire à elle seule 2 millions de visiteurs par an. Au total, plus de 14 millions de personnes visitent Amsterdam chaque année, dont un tiers pour affaires. Les plus de 250 hôtels d'Amsterdam réservent près de 4 millions de nuitées par an. Avec plus de quarante musées, dont le Rijksmuseum et le musée Vincent van Gogh, Amsterdam est également le cœur culturel des Pays-Bas. Le marché du tourisme est donc un facteur économique crucial pour Amsterdam. Le port et l'aéroport, avec leur trafic international de passagers et de fret, jouent un rôle particulièrement important dans cette activité économique. L'aéroport de Schiphol poursuit sa croissance et devient un facteur économique de plus en plus important pour la région d'Amsterdam. À l'instar du port de Rotterdam, l'aéroport d'Amsterdam est considéré comme le « port principal ».