В пневматическом оружии для метания пули используется потенциальная энергия предварительно сжатого (сжиженного) газа или же газ сжимается в момент выстрела. В различных конструкциях рабочим газом является воздух, углекислый газ, азот и газовые смеси. При выстреле происходит расширение газа, который, воздействуя на пулю, сообщает ей кинетическую энергию.
Величина переданной энергии, а, значит, скорость пули зависит от многих факторов, включающих в себя: отношение массы пули и массы сжатого воздуха; температуры; коэффициента полезного действия всей системы и т.п.
По способу создания давления пневматическое оружие подразделяют на три типа: системы с накачкой, системы на углекислом газе и пружинно-поршневые системы.
Способ создания давления газа влияет на следующие особенности оружия:
• повторяемость характеристик выстрела (постоянство начальной скорости пули)
• выбор "рабочего тела" (газа)
• мощность выстрела (энергию пули)
• количество выстрелов с одной зарядки
• ручной или "машинный" способ накачки
• необходимость накачки до или в процессе стрельбы
• затраты физических усилий при накачке
• отсутствие или наличие отдачи оружия
• сложность конструкции оружия и ухода за ней
• безопасность обращения
• использование одноразовых компонентов.