Partiamo da un dato di fatto: non ci sono studenti (anzi, persone) privi o prive di conoscenze o pregiudizi su un tema che dovranno studiare. Magari non lo avranno mai sentito, ma il solo uso delle parole scatenerà in loro delle reazioni; oppure lo conoscono bene e quindi hanno già una posizione in merito. Conoscenze e pregiudizi possono essere sbagliati, confusi, approssimativi e possono essersi fissati come misconceptions, però ci sono e vanno tenuti in considerazione. Per esempio, una studentessa può non aver mai sentito la parola polinomi e non saperla collocare nello studio della matematica, ma il termine può attivare aree inaspettate del suo cervello; oppure uno studente può non sapere niente del DNA, ma aver letto libri come Foto 51: Il segreto del DNA o visto un film della serie di Jurassik Park.

Nelle guide per l’insegnante o all’inizio dei capitoli di un libro si trova spesso una tipica espressione didattichese: attivare le pre-conoscenze. Questa etichetta indica il lavoro di recupero delle informazioni acquisite in capitoli o anni precedenti: per capire le biotecnologie mi devo ricordare com’è fatto il DNA e tutto ciò che è collegato; per affrontare il tema dei cambiamenti climatici devo mettere insieme i capitoli sull’atmosfera, sull’idrosfera, sull’ecologia e così via.

Associato a questa etichetta c’è un riquadro che elenca le conoscenze da recuperare prima di cominciare, che spesso vengono chiamate prerequisiti. Non si dice come recuperarle, se non andando a ripassare quegli argomenti.

L’insegnante può decidere di verificare i prerequisiti con una verifica formativa, cioè con delle domande a campione prima di cominciare l’argomento, oppure darle per scontate e partire con la spiegazione. Della serie «Se lo studente non capisce, fatti suoi! Io l’ho spiegato». Questo atteggiamento, per certi versi comprensibile, può far perdere terreno a studenti e studentesse più lenti. In questi casi si può ricorrere alla KWL chart.